正逢改革中兴时, 朝堂事务繁多，楚明身为皇帝无法抽身。
拔擢考试“黄金台”，别名“金台试”, 楚明亲自主持, 选贤与能。
有道是：“宰相必起于州牧, 猛将必发于卒伍”。
许多寒门出身的官员多年磨砺，却因为上层为世家勋贵把持, 常年沉沦下僚。
如今, 他们终于有调动的机遇，而且凭借能力, 直接上达天听，不需要再去叩贵人门扉, 卑躬屈膝，典卖尊严。
至于外放的官员, 在外履历政绩刷够, 皇帝会派持节使者定期巡查, 是能吏还是庸臣, 他都会看在眼里。
受此影响, 整个长安学风浓郁, 蔚为大观。
科举、吏治改革正如火如荼，首次风评最为重要。
楚明从六部各选一名考官, 但是主考官，他属意顾长清。
顾长清年逾七十, 还守在朝中。
楚明不让他乞骸骨还乡，是因为朝中暂时还没有一名能接替他的百官领袖。
燕知微或许有这个天赋。但是他当年太年轻, 又在踏入朝堂的时候不做纯臣，而是当了帝王的一把刀, 宁可被认为是佞幸，也要不择手段斗倒长安世家。
他为了维护君王，选了最谤满天下的一条路。
如今，燕相功成身退，风评逆转，名声日隆。
盖因燕知微平日于细微处结善缘，也因为帝王默许甚至是引导，江湖草野间流传的“燕相”，也隐隐有了天下寒门之首的名望。
此时天下人尚不知，一名早已弃官离京的丞相，曾经被卷入谋逆案中，又洗雪污名的从龙之臣，未来还有何等锦绣官途。
朝堂上也曾传出封后的风声，在燕相离京后，封后同时被搁置，甚至连“燕贵妃”的消息都没有了，陛下重回形单影只的模样，气场压抑了不知几许。
明眼人都看得出来：陛下这是被燕相甩了。
贵为天子，他已经给了燕知微无上盛宠，承诺了中宫之位，甚至肯为此披荆斩棘。
可燕相面对这等盛宠，竟然还能抛却这登天之路，布衣白身，重回山野江湖。
如此坚忍心性，如何能教人不改观？
被燕相如此戏耍，帝王本该震怒，满朝文武也在等他震怒。但是，他出奇地沉默着，对燕相却无一句斥责。
但是，楚明这不稳定的情绪没有发泄口，更无人从中斡旋，全数倾泻在朝政上了。
然后，被燕相保护的很好的臣子们，终于真正体会到直面陛下脾气的朝堂，究竟是何等地狱模样。
礼部官员有人反对燕相关于科举改革的方案，认为不近人情。
楚明翻看奏折，支颐垂眸，竟轻描淡写地道：“若是严防死守下，还有人徇私舞弊，诸公可愿提头来见？”
他的措辞是“诸公”，个中含义，显然是要连坐。
礼部官员吓得一哆嗦，直接跪在了阶下，心里反复默念：燕相保佑，陛下可千万别发疯啊。
“朕说笑的。”楚明近些日子，心情就没有佳过，此时也不温不火地弯起唇，笑容不达眼底。
“但是，若是朕发现取士不公，有害群之马贪污受贿，辱了金台试的名声，朕就把他的脑袋挂在贡院的大门口，教学子们都瞧瞧，吐两口唾沫。”
士人多爱惜羽毛，这种杀完了还要辱的方式，着实太狠了。
陛下这般精神不稳定，连皇亲国戚也照杀不误，亲兄弟的脑袋他都砍了，谁敢太岁头上动土？
其他官员眼观鼻鼻观心，心里也心有余悸。
过往此时，燕相总是会上前一步，笑着接一句：“陛下慈悲心肠，严而不厉，此言是为督促，诸公不必担忧。”
被燕相的言语艺术捧过，帝王随意颔首，也就过去了。
燕相在朝时，君王总是宽和的，脾气还算好，亦是从谏如流，俨然一副明君风范。
如今燕相挂冠而去，帝王看谁都不顺眼，高压与威慑毫无保留地倾轧着百官，好似一把出鞘的天子剑。
他的剑鞘离开了，再也没人束缚他。所以，楚明捉了谁的错处，谁的脑袋就得搬家，疯批得很。
这种压抑的气氛，千钧的重责，却再也没有高个子顶着。
满朝文武心有余悸，决定回去拜拜燕相这位好同僚，多年来伺候陛下太辛苦了。
在陛下与百官之间从容斡旋游走，还得是燕相，旁人干不得这活计。
当然，燕知微如今的名望背后，除却君王本人，儒家大贤、文坛领袖顾长清，也从背后推了一把。
他到底用意为何呢？
是日，楚明微服拜访顾府，约顾长清手谈。
顾府僻静雅致，离相府也不算远。
华贵马车低调地停在他的门前，身着玄袍，头戴冠冕的俊美君王，身着宽袍大袖，径直走入府中。
顾长清这位三朝老臣两袖清风，虽然学生遍朝野，但他极其谙熟为官之道，不朋不党，只是隐隐然领着清流。
在楚明入长安后，顾长清坚决拥护他登基，让政权更迭分外顺畅，他的地位再度延续到今朝。
楚明束冠，袍服玄墨，此时正襟危坐，面前摆着棋盘。
与他正对而坐的顾长清鹤发白须，大袖儒袍，正执着白子，棋盘上落下。
“陛下寻老臣，所为何事？”顾长清边下棋边说。
“金台试，朕欲请顾老为主考官。”楚明淡淡道，“其余人，朕不放心。”
前朝的腐朽气还未散尽，如今百官捞偏门久了，都不知所谓，谋逆案后的血雨腥风，显然没有唤起他们的危机感，让他们对楚明举起的铡刀尚且迟钝。
楚明要把事情办成，不能指望事后杀得人头滚滚，他要保证万无一失。
“陛下如此雷厉风行，逼自己如此之紧迫，是要做出一番成就给什么人看吗？”顾长清心如明镜。
“……顾老，何必揭穿。”楚明下子的手一顿，抬起明亮锐利的黑眸，语气有点急促，“朕，就算没他也能照常……”
“陛下还是意难平。”
“……是，朕意难平。”
楚明阖眸，复又睁开，却是忍不住啪地落子，冷冷道：“朕只不过是想要他陪着朕，朕有什么错？”
他被过往的影子追着跑，被熟悉的温柔眉目凝望，纠缠在清醒与幻梦里。日复一日，未曾解脱。
如今在老臣面前负气，才显出年长成熟的君王心里的骄傲与任性，不甘与不解。
“君王与臣子，本身就难得一个善终。”顾长清竟然也与他谈起了君臣之道，“臣受先皇……不，是桓帝嘱托，看顾他的子孙后辈。臣当年，也曾助桓帝整顿朝纲，但是好景不过三五年，臣与桓帝也就相顾无言了。”
景桓帝最终死于后宫外戚之祸。顾长清与君王早已无话可说，最后也只是承担顾命之责，静静等待一个明主罢了。
“朕与知微君臣相得……”楚明抿着唇，“定然不会无话可说。”
“陛下，着相了。”顾长清无奈地摇摇头，“陛下，难道是想在后宫与燕相做君臣？”
“……”楚明哑口无言。
“陛下，难道真的能保证，你若将燕相封后，最终不会让他如陈皇后般，困锁长门，一生怨怼？”
楚明沉默了，他听过燕知微温柔的怨怼，他以妻之名，婉转地对他陈情，他只是假装这些矛盾不存在罢了。
“所以。顾老才给他行方便，给知微回信，教他离开朕？”
楚明如此说，显然就是查清了顾长清与燕知微的书信往来。
“燕相是朕的人，竟与朝中清流之首的顾大人，有着如此忘年私交，倒是让朕十分意外。”
顾长清听君王尖锐的质问，却像是料到了，微微一笑，落子道：“老臣与燕相，并无私交，来往只是公事。”
“朕知道，燕相经常往顾大人府上推荐有才德的寒门官员。”
“燕相忧国忧民，为陛下擢人才，却又不肯让有前途的官员沾染他这条线，怕其官声被他连累，是为长久计。”
顾长清道：“陛下，燕相之处世为人，难道您的心里不清楚？”
楚明抵着侧脸，放纵自在地盘膝而坐，平淡笑道：“顾大人，难道不曾将知微当做学生看待吗？”
顾长清抚了抚胡须，道：“这可就仁者见仁，智者见智了。”
楚明道：“顾大人在背后，为他提升声望，是隐隐然，要把知微捧作下一个中流砥柱？”
“臣从燕相身上，看见了年轻的自己，所以，老臣之关照，并非是官员与官员的交情。若是陛下认为，这是师生，那便是师生吧。只是，燕相恐怕心有顾忌，不肯喊老臣一句‘老师’。”
“陛下，臣老了，只愿看见河清海晏。”顾长清道，“臣希望，自己视为学生的人，能够接替臣去做到这一切。”
“……朕会让天下河清海晏。”楚明看着已经分出胜负的棋局，他赢了。
他站起，好似俯瞰着一切，神色桀骜自信，“朕治下的江山，定是政通人和，百姓安居的盛世。”
“那么，陛下打算何时迎回燕相呢？”
顾长清叹了一口气，看出君王的执拗，轻轻点出关键：“陛下，想要把燕相请回来，可不能仅凭这一点觉悟。”
“陛下若是此生非他不可，要与他君臣鱼水，一世相得，难道要等着鱼儿自己游回，南归燕自己飞回吗？”
“……他想要的，一直是为一名合格的宰相。”楚明轻叹一声，“那个贪婪的、想要他陪伴在身侧的，始终是朕啊。”
顾长清微微笑了：“陛下真正该向他许诺什么，现在，明白了吗？”