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江海舟做了好一会儿的心理准备, 才推开门走进去，毕恭毕敬地对着站在控制台前的男人鞠了一躬，才硬着头皮问：
“会长, 您找我？”
江海舟完全不想来,
众所周知, 当你万年不管事的领导突然把你叫到他办公室的时候, 就意味着你要倒霉了，而如果这个领导不巧还是协会会长，就意味着你可能要经历一些比倒霉更可怕的事了。
身为协会的分会长，江海舟对他的直属上司的印象用一句话就能概括——这是个不折不扣的神经病,
说他疯都算夸奖他了，此人从担任会长一职起, 就彻底抛弃了自己的名字, 对外对内都只以“协会会长”一职称呼自己，据说是为了时刻提醒自己职责在身,
作为分会长的江海舟只觉得他有病。
只是最终，在金钱的诱惑下, 他还是选择了加入协会, 原因无他，对方给的实在是太多了，不过现在, 江海舟后悔了,
一进门, 协会会长就问：“我之前让你收集的那批星核呢？”
“已经整理好了, 总计197枚, 都按照您的要求放到那个地点了。”
江海舟一边回答, 一边在内心疯狂祈祷,
上帝恶魔各路神仙啊，看在他只是有点小贪心的份上，保佑他渡过这次难关吧。
“只有这么点？”
这个数字和他的预期有明显出入，协会会长的目光像针一般落到前者身上，
一滴冷汗从江海舟额角滑下，
协会的总星球储量当然不止这么点，她的整体商务发展就是建立在大量的资源星上的，再加上各类签订合同的育星师，总资源星储量绝对有500+，
但这不意味江海舟能收回这么多，
一方面，现在情况特殊，很多育星师浑水摸鱼跑路了，另一方面，执行者本人也不愿意干，
这几乎就是烧山取暖！一旦取走星核，整颗资源星就会迅速死亡，其上的大量资源也会彻底绝版，作为一名合格的奸商，江海舟完全无法认同这种做法，
更何况，和协会会长不同，他和手下的育星师大多是“朋友”关系，这些年仗着特权从他们手里收的钱数不胜数，若真的严格执行命令，就意味着这条交易链也断了，造成的损失几乎不可估量。
不能欺下，就得想办法瞒上，江海舟费了点功夫，打听到他所负责的这一块是会长的备用计划，不一定会被验收，
他在协会地位高，没人敢核查他工作的完成进度，一来二去，侥幸之心就蠢蠢欲动起来。
协会会长看了他两眼，没有多问，转而在操作台上输入一串指令，后者不敢细看，只远远地往上瞟，看见“是否开始点燃”，“是否确定发射”一类的词，
待到会长操作完毕后，屏幕上就出现了一个加载中的进度条，
在江海舟惶恐的视线里，进度条推进到了90%，随即停止不动了，
“星核数量不太够啊……”
协会会长不耐地“啧”了一声，
江海舟：“……”
他顿时心虚地低下头。
协会会长这次启用了战争星上除了超聚能光磁炮外的所有兵器，在能源充足的情况下，一次就能发动九批攻击，交织的火力网几乎能把整个联邦囊括在内，
这样一来，所消耗的能源几乎是个天文数字，协会会长原本计划的很好，先用一发光磁炮把符穹抓上来，从后者手里拿到能源结晶，再用能源结晶当燃料，
谁知符穹居然把能源结晶给耗空了！
不得以之下，他只能启用备选计划——烧星核，以来补上这个能量差，
谁知备用计划也出了乱子，
协会会长冰冷的目光扫过一旁大气也不敢出的某人，
几秒后，他忽然笑了，
“江海舟，”
在后者骤然放大的瞳孔中，协会会长的语气一点点变轻：
“你还记得，在我邀请你加入协会时，说的第一句话是什么吗？”
“这世界是很功利的，”
这是艾利斯诞生后听到的第一句话，
“人们忙着用劳动力换取财富，不能创造价值的生物就无法在这个世界上活下去，”
那时他刚从星灵制造机里醒来，懵懵懂懂，在一众白大褂的引导下来到了一个大讲堂中，那是个很大很空的环形房间，四面有很多透明花窗，阳光从外面透进来，给整段记忆打上一层柔和的白光，
房间呈漏斗式，上宽下窄，中间搭建了无数突出墙面的半圆形圆台，艾利斯就站在其中一个圆台上，他四下看了一圈，发现其余圆台上同样也站着星灵，
艾利斯试着和带自己过来的人类搭话，但对方毫无反应，万分茫然之下，星灵地向下看去，
房间底端站着一个男人，
他身着华服，嘴角带笑，似是若有所感，男人抬头，目光平稳地扫过房间的每一个角落，对上视线的那一刻，星灵恍然觉得有春风拂面。
“欢迎来到这个世界上，我的孩子们，从今天开始，我们将在这里一起学习。”
这是艾利斯记得最深的一堂课，也是他经历的最轻松的一堂课，
因为再之后，他所面对的课程就是注射各种药剂，把每一根手指据开再重新缝合……超过承受能力的痛苦模糊了大脑，每天和他一起“听课”的星灵有很多，不过艾利斯已经记不清他们的长相了，只记得每节课结束后，协会会长就会短暂出现几分钟，用温和的笑容冲谈他们所的一切
最终，在漫长到看不到尽头的课时过后，白大褂宣布，他通过了最终考试，实验成功了
星灵不知道什么叫“实验成功”，他从未接触过这方面的知识，但能从洋溢在周围人脸上的笑容中察觉到这是一件好事，
于是，在经历了三个完整夏天后，星灵才第一次明白了什么叫快乐，
艾利斯本能地回头，想把这份喜悦分享给其他星灵，也直到这一刻，他才恍然发现，
啊，他没有可以用来分享快乐的同伴了，
他是唯一通过考核，活下来的星灵。
周围的欢呼声逐渐变小，协会会长悄无声息地出现在星灵身后，
“恭喜你，我最优秀的孩子。”
男人脸上的笑要比星灵平时见到的更热烈，看着自己最满意的作品和即将实现的夙愿，他心神一动，便问：
“你应该得到奖励，告诉我，你想要什么？”
艾利斯回过头，
“……名字，”
“嗯？”
协会会长对他的回答有些意外，星灵于是又重复了一遍：
“我想要一个名字。”
他的语气十分坚定，
“这样……”
前者沉思了一会儿，便抬手，摸了摸星灵的头，
“那你就叫艾利斯好了，”
协会会长温和地说，他左手拿着一本书。
听完全程，符穹陷入了沉默，
故事的走向和他想象中大差不差，唯一超出预料的，是协会会长的变态程度，
没猜错的话，那本书八成是《爱X丝梦游仙境》，这人连敷衍都懒得敷衍一下，直接就地取材，随意糊弄星灵难得流露的真心，
如果不是情况不允许，符穹恨不得现在就冲回去，给那个道貌岸然的家伙一枪，
沉默片刻后，他缓缓开口，却没有直接回答艾利斯的问题：“……如果直面真相太痛苦，就暂时逃避吧，”
话音刚落，艾利斯忽然感觉到一股难以抵抗的困意，
麻醉剂？！什么时候……
在即将失去意识前，艾利斯听见符穹的声音响起，
“我认为你有一个好名字，但不是因为艾利斯是个好名字，而是因为……”
因为什么呢？
他没能听到下文，
望着昏过去的星灵，符穹的心情有些复杂，
艾利斯的情况和寻常星灵不同，他是不折不扣的受害者，但同时也是加害者，不论是否出自自愿，他都已经在这条路上走了太久，久到没有机会能够回头，
如果这种时候点破真相，告诉他迄今为止所相信的一切都是虚假的，很难说这对艾利斯来说到底是救赎还是毁灭。
符穹想了想，还是背起了艾利斯，随后回头，对着身后说：
“已经没事了，出来吧。”
片刻后，三个脑袋从墙角处探了出来，从上到下依次是长得十分像小炮弹的精灵，一只短炸毛小白猫，和一条浮在空中的迷你鲸鱼，
见到危机解除，这三个小家伙全部窜了出来，凑到符穹身边蹭蹭，显然十分亲近后者，
要说他们的来历，就得从星灵主硬塞给他的那些补给说起了，
虽然避世不出，但身为不知活了多少年的存在，星灵主手里拥有的珍惜物品可谓数不胜数，其中就包括了一种万分神奇的果实——精神具象果，
……听起来很像某个二次元机X猫会掏出来的神奇道具。
只要给星灵吃下这个果实，就能暂时将他们的星核从星球之上剥离开，转化成一颗钢镚大小的玻璃珠，
如果在玻璃珠状态下受到外界冲击，星核就会再次转变形态，变成具有活动能力的动物，从而自发离开具有威胁的环境。
为了防止协会那边暗下毒手，用三颗星球作球质威胁他们，符穹便把这几个小星核形成的玻璃珠随身携带，为了方便称呼，他还给这三个小东西起了名，分别叫：“布茵团”，“尼普鱼”和“阿诺伊喵”，
是的，之前就是神似小炮弹的布茵团一口咬断了铁锁，成功把符穹从监狱中放了出来。
安抚完三个星核后，符穹简单给艾利斯搜了个身，遗憾地发现后者身上没带地图，这意味着他没法实现“直接进入超聚能光磁炮内部把它拆了”这个计划了，
但好消息是，他找到了两把监狱钥匙。
从型号和款式上看，八成和之前被小炮弹吃了的那把锁是配套的，
这栋临时改造的监狱塔一共就关了他和拉文两个人，两把钥匙上都没有标具体的牢房号，但分别刻有汉字“顶”和“底”，符穹猜这应该是指顶层和底层的意思。
只是……
他收起钥匙，四下环顾一圈，目之所及便有上百间牢房，监狱塔实在是太大了，即使明确了楼层，想找到正确的地点也要花费不少时间，
更何况拉文现在处于昏迷状态，没法给出任何回应，这意味着符穹必须把每间牢房都看上一眼，
效率十分低，但又不能放着拉文等死，符穹叹了口气，准备开始一间一间搜，
就在这时，他忽然感觉被小小地扯了一下，
低头，是阿诺伊喵咬住了他的裤脚，抬头，用水灵灵的大眼睛望着他，
难不成……
抱着一丝不敢置信的念头，符穹配合地弯下腰，把手里的钥匙递过去，
然后他就看见阿诺伊喵闭眼嗅了嗅，仔细分辨了一会儿后，它猛然睁眼：“喵！”
小小的白猫主动跑到前方，回头对怔在原地的符穹“喵”了一声，仿佛在说“跟我来喵！”
符穹：“……”
他瞬间幻视了某种小型警犬，
符穹一边在心底宇宙猫猫头，一边跟上了小白猫的脚步，
仔细想想，阿诺伊星具有孕育在土里钻来钻去的大虫子的能力，所以阿诺伊星的星灵能够靠气味追踪，这也是合理的……吧？
就在他胡思乱想的时候，变故陡生！
整座监狱塔剧烈的颤动了一下，紧接着，无数冷凝液从排水口涌入，短短几秒间就淹过符穹的脚踝，
后者瞳孔骤缩，
该死，协会会长的动作比预料中还快！
没时间纠结，符穹一把捞起小白猫，在颤抖不已的铁塔中狂奔起来，
然而人力终究跑不过机器，他们还是慢了一步，赶到拉文的牢房时，飞速上涨的冷凝液已经漫过了符穹腰间，布茵团才刚刚啃开拉文牢房的锁，
时间一分一秒地过去，在众人焦急的目光中，铁门终于打开，符穹一马当先冲了进去，在千钧一发之际抓住了拉文的手臂！
但也仅此为止了，
就在他转身想冲出牢房的那一刻，更多冷凝液灌了进来，瞬间将所有人吞没，符穹被巨大的冲击力撞到墙上，之前受过伤的手背再次遭到重击，他不得不松开了抓住拉文的手，
水面还在持续上涨，逐渐吞没了整个监狱塔，一切归于寂静。
/
拉文睁开眼，
映入眼帘的是一片暗红的天空，无数闪着火光的星星从空中坠落，怎么看也不像是现实生活中的景象，他不由得叹了口气：
“我……死了吗？”
拉文不甘心地咬紧牙，
死在那个人渣手里，真逊啊。
“还没呢。”
一道男声打断了他的思索，拉文猛回头，看见符穹坐在不远处，手里拿着一个铁盒子，不知在弄些什么，
“联邦还有个气冲冲的家伙打算把你揍一顿呢，”
拉文：“……啊？”
他掉线太久，一时跟不上剧情，直到符穹简单把刚才发生的事讲了一遍，才懵懵懂懂地反应过来：
“等等，我们是怎么从那个灌了水的塔里逃出来的？”
符穹示意他往下看，
后者无比乖巧地照做了，然后——
“呜哇！”
拉文被吓了个倒仰，他、他们现在竟然坐在一头鲸上！
还是一头能在虚空中飞的鲸！拉文目瞪口呆地看着它载着自己往一栋灯塔样的建筑飞去，感觉自己的CPU大抵是进水了，
“轰——”
没等他彻底理解眼前发生的一切，空中又传来一阵异响，拉文下意识抬头，随即，他的瞳孔再次放大，
他看到了比之前更盛大的流星群，数不胜数的陨星交织在一起，将这一片星空都映成了暗红色，
拉文感觉自己的下巴今天可能要合不拢了：“这又是什么？万年难得一见的超大型流星群？！”
符穹头也没抬：“不，这些是攻击联邦的子弹，”
拉文：？！
符穹继续解释：“这是第九批从我们头顶飞过去的子弹了，根据经验估算，差不多会在十分钟内到达联邦吧，”
“什么？！”
听他这么说，拉文一下急了，“歘”一下就从鲸背上站起来：
“那还不快想办法，不能看着这种程度的火力网覆盖过去！”
符穹说话时一直低着头，听到这话抬眸看了他一眼，眼底闪过一丝笑意：
“放心，我们还没弱到连一战之力都没有的地步。”
仿佛是要映衬这句话似的，符穹话音刚落，远方的天际线亮起一道红芒，不过眨眼间就飞到他们面前，以秋风扫落叶之势从火力网中席卷而过，
起码有三分之一的“流星”都被这一剑砍成了烟花，剩下的三分之二不是被战斗舰击落，就是没能击穿联邦的防护罩。
“是莱尔！”
拉文认出了发出这道红芒的存在，兴奋之色在他眼底一闪而过，但很快又变成担忧，
“不行，火力网覆盖的太密集也太频繁了，他那个机甲型号我了解，很容易过热，这样下去撑不住的！”
他的判断和协会会长如出一辙：“我倒要看看你能撑多久。”
整颗战争星重新开始蓄力，无数枪口亮起各色火光，远远看去宛如群星闪烁，莱尔操纵着机甲收起大剑，抬眼就看见这一幕，
“呦呵！这可真是一份大礼，”
机甲的警告系统响得快敲出一曲黄河大合唱了，红发的上将抬手关了雷达，转而打开通讯系统，
“太过热情的敌人会让人觉得困扰啊，这礼我可不想收……就是现在！”
话音刚落，一道无形的光波从联邦发出，瞬间划过整个战争星，
就像被人按下了暂停键一样，这一刹那，战争星上所有的机器都停住了，而好巧不巧的是，绝大部分火炮正处于蓄力阶段，这一停，即将发射出去的子弹就变成了原地爆炸的炮弹，
这一下起码有大半武器都炸了膛，协会会长彻底被激怒了：
“该死，他们是什么时候研发出这种东西的？！”
答案是刚刚。
把时间稍微往回推一会儿，研究人员话音落下，病房内的三个人都愣了一会，
干扰型防护罩……这玩意听起来好耳熟，莱尔苦思冥想了一会儿，忽然意识到，这不是叶戏云当时随口提了一嘴的那玩意吗？！
当时叶戏云刚从符穹哪里收到精灵粉末，转手投入了防护罩的研究之中，而联邦的科研进度有目共睹，不论是他还是叶戏云都没对这玩意抱太大希望，
谁想居然短短几个月就成功了，而且还是在这个关键节骨点上！
干扰型防护罩是一种防御型兵器，能在短短几秒内使敌方的武器彻底停摆，但持续效果也很短，仅能发挥一瞬间作用，
联邦必须牢牢抓紧这一瞬间，早了或者晚了都会失败，而莱尔的机甲最多只能撑过一轮炮火，一旦失败，就意味着联邦要付出惨重的代价，
“成功了！”
看见战争星哑了火，总指挥部的人员们纷纷振奋起来，
“太好了！我们的研究是有效的！”
“感谢符穹少校！如果不是他提供了这种研发材料，我们也没法取得这种进展！”
叶向北坐在轮椅上，看着这一幕，忽然自嘲般地笑了一下，
哈，胜负已分……吗？
他知道这群人欢呼的前因后果，没有星灵，没有那个叫符穹的人，就不会有这个逆转局面的武器。
才刚叫嚣着让人拿出证据就惨遭打脸，在所有人欢呼的当下，这位固执己见的前任主席缓缓背过身，独自看向胜利的背面，
或许，属于他的时代确实已经落幕了。
“切，那家伙还挺能干的。”
战争星的异动自然引起了坐在鲸背上的两人注意，尽管不知道发生了什么，但
他的语气明显比之前多出了一份不情愿，符穹反应过来这句话是说给谁的，没忍住勾了下嘴角：
“你其实还蛮坦率的嘛，”
拉文：“！”
他立刻否认：“我才没有夸那个……”
话音未落，他就对上一双带着笑意的眼睛，拉文立刻意识到自己踩坑了，符穹没明说是谁，他就先对号入座了，
拉文：“……”
可恶，他好生气！
傲娇的蓝发青年扭过头去，随便扯了个话题：“我看你从刚刚开始就一直在捣鼓这个盒子，里面装了什么？”
这个转移话题的技术十分低幼，但符穹没有拆穿他，
他如实回答：“炸弹。”
拉文：？！？
这一瞬间，他突然觉得和符穹对话好像是件对心脏很不好的事，
短短三个问题，后者给了他三个小小的震撼，且一个比一个吓人：
“哪、哪儿来的？”
拉文小心翼翼地探头去看符穹怀里的那个盒子，
“刚从你身上拆下来的，”
盒子内已经有了好几根被剪断的线，符穹的手很稳，思路也很清晰，和拉文聊天对他的拆弹过程完全没有影响，
“协会会长放在你身上的，可能是怕淹不死你，也可能是不想让你留个全尸，说实话我都有些好奇了，你在协会都做了什么，让那个家伙对你恨之入骨？”
“……”
拉文垂下视线，
“可能是因为，我代表着他的失败吧，”
作者有话说：
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