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太子华珩到达京城后, 没有半点修整的时间。先是被急召进宫觐见华邗帝细述了北斗营此行的所得，接着去安排了随他一同前来京城的北斗营一行众人先行休憩，然后派人去唤来安顺王了解了京城现下的局势, 对五皇子趁他不在京城时做的一番布置做了些应对，一直从初日高照忙到玉兔东升，这才终于有了喘口气的私人时间。
他坐在书房里, 长呼一口气放下笔, 抬头看到一旁案上早已凉透的酒水菜肴, 这才想起太子妃之前来过一趟, 不过才说了没几句话下仆便通报安顺王来访，所以太子妃只是将酒菜放下后便静静退下了。
念及鹣鲽情深的爱妻和伶俐聪明的儿子，华珩终于从满脑子的制衡权术、格局应变中分出些许心神来，心中浮现一丝温情。他起身坐到案边, 一眼便认出是太子妃的手艺。几道小菜, 都是他平素爱吃的口味, 乍看简单, 细察却十分精致用心。虽然大概是累极了，腹中并不觉得饿, 他仍是执筷吃了几口。
斟了一杯酒, 想着自家不久就快七岁的儿子, 华珩一瞬间有些恍惚。在他还是个十三四岁的少年时，也是在这个书房, 曾会见过一个和他儿子现在差不多一样大的孩子。
彼时一席长谈, 明明是不大的孩子，却有着那样早熟聪慧的心智, 他为之暗暗心惊的时候，未尝没有过惜才的心思。只是从小被传授的帝王心术, 让他严格而理智地选择了可见的最佳方案，依旧执行了原定的计划。
光阴流转，如今物是人非。华珩却忽然觉得，无论是过去还是现在，他似乎从来都没有真正看懂过那个人的心思。
一口将杯中酒饮尽，将酒盅顿在案上，轻轻一声叩响，华珩抬眼时，已湮灭了最后一点属于私人的叹惋，仅余一片平静。
不论过往是非，贺凉，且以此杯祭你我一场相识，黄泉路上，你必不会寂寞。
值此时节，他的五皇弟，于国于民，有害而无益，当杀。
此时的皇宫里，一处宫室中，正充斥着甜蜜的气息。
重重憧憧的锦绣织帘后，那张大床上，一身繁复宫装的长发丽人压在一个男人的身上，层层叠叠的绮丽华裳像蝴蝶的翼般铺开，蛛网般密密装裹束缚住猎物。白皙的肌肤在迷蒙的光线下，映出珍珠般柔和的光泽。几声笑语流淌。
气息交缠间，丽人伏身贴近了男人，低婉的音线带着另一种意味的撩人，在男人耳边一次次这样问着：
“告诉我，喜欢吗？爱我吗？”
男人气息不稳，沙哑着声音回答：“喜欢……当然喜欢……我爱死你了！”他仰起头，迷乱地索求着心中神灵给予垂怜。
笑声流泻，丽人亲昵地依偎过去，给予对方至高的奖赏。
在男人全副心神为之沉醉，感知降到最低的时候，丽人细白的手抚上了他的颈，双手间，隐约一道金光闪烁。
一切只发生在顷刻之间。
男人猛地睁大了眼，喉间“嗬”了一声，颈部迅速漫开了一道血线，英俊的脸上犹带着来不及褪去的愉色。身体猛然一震，抽搐了几下咽了气。
指间缠绕着仍深深勒入对方颈中的金线，丽人仿佛未察觉对方的异变一般，含情脉脉地吻上那削薄的嘴唇，快乐地在唇齿间呢喃着：“是吗？我接受了。你这样爱我，我好高兴。”
丽人将脸贴在那彻底沉寂的胸膛上面，细细感受着尚存温热的气息，小兽般温驯地摩挲片刻，闭上眼，绽放出了绮丽的微笑，说：“我也爱你啊，很爱很爱。”
爱意难得，需要细心浇灌，耐心呵护，再于最热烈之时让其停驻时光。温情易逝，更显弥足珍贵，只在此刻，值得他敞开怀抱尽数接纳品味。于是所有的喧嚣都退去，所有的躁动都止歇，只留下某种深沉的，温柔的宁静环绕在他身边。
脑海中疯狂的回音得到了短暂的餍足，安静下来等待着下一个祭品的浇灌。
在被鲜血与污秽浸染的华丽大床上，黑色的长发蜿蜒流泻，显露出的半边精致脸庞上，一点泪痣格外妩媚动人。五皇子华珪依偎着尸体，带着孩子般纯净的笑容，沉沉睡去。
晨光初照时，随着细微的脚步声接近，殿内响起一声女子的惊呼。
“殿下！您怎么能穿娘娘的朝服做这种事情！”
华珪依旧保持着依偎在尸体胸口的姿势，缓缓睁开了眼。原本又着急又慌乱的宫女甫一接触到那双紫色的妖异眼睛，登时想起眼前这位的脾气，下意识住了口，温驯地低下头去。
喧嚣混乱的这世间，携着黑暗狂躁的情绪，重新呼啸着席卷而来。
华珪坐起身，犹自和男人亲密碰触的肌肤分开，有少许粘稠的血液流下。他从床上爬起来，看也没看宫女一眼，拎着匕首赤着脚从她身边走过，有些厌烦地吩咐道：“床上的东西处理掉，做得干净点。”
走至外室，随从已经早早在此等候。像是没看到华珪身上的裙装和大片血污，也没闻到那刺鼻的气味一般，他尽忠职守地听着五皇子的吩咐。
“告诉那些家伙，新送来的礼物挺不错的，这件事我答应了。”华珪握拳抵在下巴上，曼声这样说着。随从恭声应下，却没动弹。
果然，紧接着华珪就说道：
“这事就交给你，去查查那批北斗营的人，打听下里面有没有什么新出现的生面孔，整理出一份资料交给我。”
眼尾上挑，紫色的眼中波光潋滟，华珪像是忽然想到了什么一般，意味不明地轻轻哼笑了一声。
他那位太子哥哥，应该快要按捺不住，准备动手了吧。
手指在发间梳过，漫不经心地在发尾打了个圈儿，他略带嫌恶地弹了弹手上沾染的血垢，吩咐道：“备水，我要沐浴。”
今天，该去哪里找一份新的礼物呢？
中原西部某处，本应是繁华城市的地方，此时已是一片断壁残垣。城门像黑洞洞的大嘴一般张开着，从参差不齐的城墙上看去，被烧得焦黑的废墟和其间游荡的残缺身影，昭示着它曾被妖魔军队攻占过的事实。一颗颗人头悬挂在城门上，暴凸的眼和大张的嘴，像是在无声地向苍天嘶吼着不甘与悲凉。
一身黑甲的男人骑着匹通体乌黑，头罩黑布，看上去好似一匹毛发稀疏的马一般的高大走兽，在城门前停了下来。
他抬起头，视线从那一排人头上扫过，在其中一颗像颗球般格外浑圆肥胖的头颅上停了停，从那面目变形的五官中认出了它原本的身份。
郡城太守。
随即想起了相关的情报资料。
总是笑哈哈的人，是面团一样和事老的角色，但处理起事务来相当有一套。弱点是嗜好美食，大部分俸禄都花在了吃食上。有一母一兄，两子一女。
从资料上整理出来值得记住的只有这些信息，但现在可以增加了一条。
妖魔入侵中原，坚守至终，城破，亡。
收回目光，他翻身下了坐骑，牵着骑兽走进了城内。
破败而障碍丛生的废墟中，他走的从容无比，就像是在某处风景绝佳的地方游玩，但前进的速度却不慢。游荡的行尸对这个造访者似乎并不感兴趣，他也不主动招惹它们，只有在他前进路线上的行尸，会被迅疾的刀光劈过，像个破布娃娃般毫无反抗之力地被远远甩到了一边。
虽说暂时没有看到半点可以称为麻烦的东西，但他的心情并不太好。因为灵魂深处，那种让人躁动的饥饿感，又隐隐有复苏的迹象。
喉结无意识地滚动了一下，他随即便意识到自己的动作，有些困扰地皱了下眉。
之前他尝试过熟制的菜肴、新鲜的生肉甚至活着的禽畜，但是没有用，那种东西无论多少都会被胃部以相当强烈的反抗送出。几番折腾后，他不得不放弃，转而将目光投向了食欲指引着他选择的目标——人类。
吃人肉倒也是种颇新鲜的体验，虽然无论是新近死亡的人类还是即将感染的尸骸，如果不考虑心理因素的话，在他吃来其实和一截木头，一片树叶都没有任何区别——除了能有效的抚慰那种来自灵魂的火烧火燎的饥饿感。
肉越新鲜，饥饿感就消失得越快。但不知为何他不想去狩猎活人，就只能更努力地去寻找新鲜的尸体。
城中的行尸们显然和他重叠了大部分的食谱，在那上万不知餍足的食客们挖地三尺之后，现在没剩下任何可以吃的东西了。于是他只得再次加快脚步迅速离开了这座城池，打算在路上碰碰运气。
骑上走兽重新上路不久，他突然控制着坐骑改了个方向。
因为饥饿而越发灵敏的感官告诉他，那里有“食物”。
不，从气息来看，或许更应该说是，也许将来可以成为“食物”的存在。
是活人，而且——
黑色面具下的嘴角慢慢上扬。
——很多。
但是先于他的行动，反而是那些气息朝着他跑了过来。他偏偏头，忽然停下了前行，嘴边的笑容更大了。
一个衣衫褴褛的瘦弱男孩，以着这个年纪来说几乎不可能的速度，像是在被蛮力魔追赶一样死命地向这边跑着。看到骑在“马”上的陌生人时，那双眼睛骤然爆发出光彩，陡然又提高了奔跑的速度，狼狈地滚了几滚来到了男人的坐骑旁，仰起一张染满尘土的脸庞望着他，拼尽全力的祈求着叫道：“救命！救救我！”
随即追赶过来的是一群气喘吁吁，手持粗糙的棍棒等物的流民，其中甚至还有瘦骨嶙峋的女人和头发花白的老者。他们看到陌生人，也是一怔，犹豫着停下脚步，警惕地看着这边。一双双深深凹陷的眼睛在看着那匹“马”时，几乎像是发出了绿油油的光芒。不过大概是顾忌男人身侧的长刀，克制着没有什么太大的动作。
一个相对来说还算健壮些的矮个子中年男人站了出来，叫道：“伢子，过来！”
男孩一哆嗦，像落水的人寻求浮木一般更往骑手身旁靠了靠，叫着：“不！”他转向骑在走兽上好整以暇看着这一切的男人，抖着嘴唇哀求道：“救救我！他们……他们要吃了我！求你！”急慌慌地连连叩起了头，一阵尘土飞扬，不消片刻地面上就被磕得出现了一个凹坑。
男孩正全心全意地忙着磕头，突然觉得肩上一阵冰冷，那寒意几乎让他失声惊叫起来。紧接着从那里有股力量传来，他不由自主地被拉了起来
男孩张皇着转头，看到一直沉默的骑手已然下了马，刚刚松开握着他肩膀的手，正抬头向对面那个中年男人看去。他大大呼出一口气，忙不迭地躲到了骑手的身后，止不住地战栗着，牙齿磕出细碎的响声，不由得更加拼命地闭紧了唇。
那矮个子中年男人一瞪眼，像是想发火，但在骑手的视线下吞了口口水，又改了主意。他尽量和气地寻找着适当的称呼，说：“这位……先生！”像是很得意自己会使用这样高深的称呼，自觉拉近了彼此的距离，他放松了不少，叹了一口气，说：“先生，我们也是没法子！被那些怪物撵着追着，好不容易才走到这儿，什么吃的也没有了，土里也刨不出食来，这是老天要绝咱们的路啦！大大小小，多少张嘴，总不能眼睁睁饿死。半大小子，吃穷老子，你知道这一路多不易！我们也没少他一口吃食。现在活不下来啦，孩子没了还能生，大人没了，孩子也活不了。这事，他娘也同意的。”说着拉过旁边一个女人，向她问，“伢子他娘，你说，你自己说，是不是这样？”
女人的五官看上去和那男孩简直是一个模子出来的，只不过更苍老、衰颓、畏缩些。她缩着肩，点点头，鼓足勇气大声说：“我愿意的。”她不敢向男孩的方向看一眼，缩回人群，捣着嘴呜呜哭起来。
“莫哭，莫哭。”中年男人看看她，又叹了一口气，转向骑手时，连脸上的皱纹看起来都沉重了不少。他说：“先生，你是有本事的。伢子遇上你，是他的福分。你要保他，我们这里老弱病残，也没法有什么话说。但这世道，谁活到现在都不容易。你发发善心，能不能，施舍点吃食，我们那里还有几个人，饿得都走不动路了。哪怕一口干粮，兴许就是救回来一条人命。我老林不说一句假话！先生，你要是不信，去瞧一眼就知道了。我们真是没法子了！唉。”一个大男人，说着说着抹了把脸，眼圈一红，嚎啕哭了起来。人们也大多低下了头，胡乱擦拭着眼睛，手里的棍棒垂了下来。
食物的味道萦绕鼻端，那感觉越发的甜美。骑手微笑起来，终于开了口：“你既然这样说，那就去看一看吧。”
这些人流露的感情在他看来很真实，要说唯一的违和感，就是他们都太“香”了。让他的饥饿感都顿时来得更鲜明了些。
如果说活着的人在他看来像一顿佳肴，新死的尸体是普通的干粮，死去已久的尸体是隔夜的剩饭，那么包括此时紧紧跟在他身后的男孩在内，这些人给他的感觉，不亚于一桌色香味俱全的珍馐美味。
有所类似但比这微弱得多的味道，他曾在那些受了伤的士兵那里闻到过，但是眼前这些人身上，显然毫无血迹和伤口。甚至为了防止被疫病感染，他们一个个虽然衣不蔽体，但看得出来是有尽量把自己打理得干净一些的。不难看出这是一支流亡经验很丰富的队伍，从中年男人的口音来看，倒像是从南方逃亡而来的那最早一批流民。
查探一下这种美味感觉的起因，似乎会很有趣啊。他牵着走兽不远不近地跟在正返回临时居住地的那些人身后，笑得很开心。
真好，这一路走来，终于不会无聊了。这种期待，让不得不吃人肉所带来的不适感，都消失了大半呢。
多谢你带来这个惊喜，怀里不知道揣着什么小秘密的小家伙。
跟在他身后的男孩打了个哆嗦，不由得伸手按了按胸口，感觉到怀中某件东西的坚硬触感，下意识舔了舔嘴唇，露出几分回味的神色，又一个激灵放下手，抬头看看头也不回向前走着的骑手，加快脚步紧紧跟了上去。
但他们再没机会见到那个临时居住地了。
许多摇摇晃晃，披着残破盔甲，手执长矛大刀等武器，向着这边奔跑的身影，出现在了远处的地平线上。
“尸兵！快跑！”响起一声大叫，人群轰地一声向着反方向跑了起来，混乱中竟然还维持着某种程度上的秩序。老者们被附近的年轻人搀扶着，女人们三三两两手牵着手彼此帮扶，男人们虽然也在逃跑，却或多或少放慢了速度，护卫在了人群的前后和两翼，使这个整体不至于失散，倒是有了些许战阵的意味。
骑手站在原地没动，饶有兴致地观察着这番景象。人群的侧翼从他身旁跑过，那些人没有分一个眼神给他或者他身后的男孩。男孩猛然冲出一步，像是想汇入人群一起逃跑，但紧接着又收住了脚步，偷眼看看骑手后，站回了他身后，哆嗦着咬紧牙关，紧紧握住了拳头。
骑手像是没意识到男孩的小动作一般，仍是注视着那跑远的人群，直至他们消失在视野中。这才转头，看向了已经近得可以看清它们腐烂面孔的尸群。
骑手甚至还有心情转过身，和男孩说了一句“在这里等着”，这才走向尸群，拔出了双刀，唇边是一如往常的笑容。
难得期待一下啊，就这么被这帮家伙破坏了。心情真差，就干掉它们吧。
刀光起，一场一面倒的杀戮拉开了序幕。
男孩看着砍瓜切菜般砍着那些尸兵的男人，咽了口口水，后退一步，悄悄靠到了走兽的身上。
双手摸到的结实的肌腱触感让男孩突然动了起来。以不符合刚才畏缩的一种快捷和灵敏，他疾跑出一小步，伸手抓住了缰绳，扯着走兽脖颈上的稀疏毛发就要向它背上爬。他的动作相当迅速灵活，换作一个普通人，甚至可能都还没意识到他做了什么。但这匹“马”却要更警觉些，一扬脖子就避开了他的手，并立刻后退了一步。
男孩急得鼻尖都冒出了细密的汗珠。他一边注意着男人那边的情形，一边拼命扯着缰绳再次抓过去，走兽侧头闪开，男孩没抓住毛发，倒是抓住了一直罩在走兽头上的那块黑布，随着走兽侧头的动作，撕拉一声，被扯了下来！
近距离里，一颗人头瞪着男孩，凸出的嘴向他喷出一口像那些行尸一般腐臭的气息，就长在嘴巴上方的两只眼睛间距极宽，几乎长到了脑袋的两侧。缰绳从它的额头位置穿过，留下两个黑色的孔洞。那双眼睛一动不动地瞪着他，突然把头伸了过来。
男孩发出一声撕心裂肺的尖叫，跌跌撞撞地转身就要逃开。但急急忙忙中缰绳反而缠在了手上，怎么甩也牵扯不动。他一边尖叫着避开走兽紧跟过来的人头，一边拼命后退，另一只手慌乱地摸进了怀中。
原本正用余光观察着这边情形的男人一刀砍死身旁的尸兵，便要动身过去。
男人身形未动，那边拼命后退的男孩已经崴了一下，在还没站稳的时候，被仰头后退的走兽带动缰绳，向前狠狠一扑，一下子就僵滞在地上静止不动了。
这变故不过发生在瞬息的时间。男人赶到时，走兽正低头拱着俯趴在地上男孩的脑袋，头上的缰绳另一端犹自牵在男孩手中。
挥开走兽，那颗人头有点委屈地转向了另一边。男人将男孩翻过身来，看到一片血迹染红了男孩衣服的前襟，而男孩的一只手仍伸在怀里。他伸手拉开男孩的衣襟，那只手握着一把匕首抵在胸前，匕首的大半部分斜斜插进了男孩的胸口。
死了。
男人苦笑了一下，站起身，砍死了剩下的几只尸兵。
转回身，他坐到了男孩身边。
一场安静而优雅的进食。
不久后，他骑上走兽离开，原地留下了一具骸骨，数块残肢，和一把染着鲜血的匕首。
此地距离西凉，还有约四天的路程。
在他离开了大约半天的时间之后，人群重新返回了这个地方。
看到那具骸骨时，他们愣住了，脸上现出一种不可名状的失望。中年男人走过去，低头捡拾查看那些骸骨上的痕迹，又抬头看了看前面不远处四散的尸兵遗骸，突然大叫一声，显露出无比愤怒痛恨的神情来。
他捡起那把匕首，转过身向人群挥舞着怒吼：“是狩猎——那人和我们一样是狩猎者！他吃了伢子！他违反了教义！”
一石激起千层浪，人群哗然着交头接耳起来。男孩的娘扑出人群，冲到那具骸骨旁，痛哭失声。
“我们是天择教信徒，我们用力量、头脑和团结狩猎！吃掉善心的人，让他们与我们同在！吃掉自私的人，让他们成为养料！吃掉牺牲的同伴，让他们归依神灵身边！与福祉同在！吃独食是最卑劣的行径！神灵会用最恐怖的灾难惩罚他！”
所有的人，包括前一刻还在痛哭的那个女人，都直起身，大吼着：“惩罚！”脸上是全然的狂热。
中年男人拾起四周的残肢，仔细地不遗漏哪怕最细小的一块。他将其中一块手指大小的郑重交到女人的手中，说：“这伢子是好样的！你要努力，连他的份一起努力。将来归依神灵，伢子寻得回来！神灵会记得你们的事！”
在人们羡慕的目光中，女人抽泣着接过那块残肢，点点头，将残肢塞进嘴里，虔诚地嚼了嚼，吞了下去。
同一时刻，在神州的许多个地方，都有这样的小团体在活动。团结，生存，排外，牺牲——天择教的教义同瘟疫一样，甚至比瘟疫的速度还要快的，以久居和平却陡遭战乱的慌乱人心为温床，在王朝的统治者无暇他顾的时候，由无数的角落中迅速蔓延来开。