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官方发布了一份公告。“新物质”由于其改变生物基因, 容纳显现各种生物特性的性质，被正式命名为“源质”。
签了一份待遇优渥的新合约后，叶牧成为了新成立的“源质研究所”的其中一员。
只要有利于社会稳定, 他就乐于给予帮助，能从其中获得多少个人利益倒在其次。这样积极主动其实不太符合他的性格，但只有这样相对稳定的社会体系下, 才能持续运作像《狼烟》这样的大型网络游戏。
他自认没有这么强烈的网瘾, 却对这款游戏抱有某种他自己也不理解, 亦不愿去深究的, 难以割舍的感情。
他很少登录游戏，每次上线也不再沉迷于打打杀杀。心态变得像个休闲玩家，总是很喜欢去游戏中的影殿，在那里放空思绪坐一会儿再下线。那片刻的时间里, 始终有种陌生又柔软的感情包围着他。每次下线都像一场无声的离别。
他在有意识地克制着逐渐拉长登录游戏的时间间隔, 也许有一天他再也不会上线。
叶牧加入的新部门下辖好几个科室, 叶牧所在的调研科暂时由刘建德院士担任领导, 主要负责前期取样调查的工作。同事里还有两个他的熟人。一个是行动科科长纪和，他手下管着几个行动小组。另一个是同在调研科的名叫周媛的研究员——就是之前被寄生妖袭击的那名研究实习员。由于叶牧及时识破了妖魔的伪装, 寄生妖没来得及对她造成什么不可挽回的伤害。在昏迷了几天后, 苏醒过来的周媛拥有了排斥魔气的能力——“灵力”, 和天演八卦阵所需要的“天生灵物”的灵力不同，比那微弱许多, 但属于同源的存在。
周媛的觉醒让一时停滞的疫苗研发有了新的突破思路。科学家们尝试从寄生妖的尸骸上提取那种同化宿主却又不会改变宿主基因的物质。各地捕捉到的其他种类妖魔也纷纷送抵研究中心, 但都没发现寄生妖独有的那种物质。
科学家们需要一只活体寄生妖。
叶牧主动接下了这个任务。
这段时间在研究中心，除了配合研究, 他的空余时间也安排得很满。提出希望进行战斗训练的申请后，他得到了专业的教官指导。虽然受训时间不长, 但在能够无数次重现教学记忆的能力加持下，这些全新体系的冷兵器战斗方式依然令他受益匪浅。
这次对他来说，也是一个验证学习成果的好机会。
全国各地疑似妖魔作案的案卷信息被汇总起来，由专人筛选后，选出那些可能性最高的案例，送进了调研科。
叶牧与纪和他们的行动组一起，在当地警方的配合下行动。
Z国虽然还没有出现大面积动乱，但在源质（魔气）的影响下，国内也有一段时间恶性案件激增，后来在部分地区以雷霆手段实行军事管理后情形才好了很多。在众多案件中筛选出的几桩案件都或多或少符合下面几个特征：属于富含源质的地区，短期内发生过多起命案或者是多人受害的命案，从尸首上或附近地区检测到疑似妖魔活动痕迹，死者曾有过寄生虫病的诊断记录。
地区的限定注定这些案件地点距离G省G市距离都不远，他们处理的第一起案件就在G市当地。
三名男子高中生失踪两天后，尸首在一栋烂尾楼里被巡查保安发现，尸体残缺不全，有被啃噬过的痕迹。根据监控追踪他们的生前行动轨迹，是自行前往此地。案发地点附近摄像头稀少，没能发现可疑人员。
这对叶牧来说不算太难的问题。附近的魔气……哦，现在该叫源质，固然没有存留下多少信息，但几个残余的片段也足够让他捕捉到罪犯的身形衣着。通过他描述的罪犯特征，警察很快从附近地区的监控中锁定了嫌疑犯。
抓捕后根据DNA比对，这是一名流窜的A级通缉犯。他供述称为了躲避军管时的人口登记筛查，在烂尾楼里藏身，被来此聚会的高中生撞见后，担心行踪暴露遂犯下罪行。他看到过网上其他国家有关“捕食者”的消息，想要效仿它们的行为，以此改变外貌，但尝试后实在难以突破心理障碍，只得放弃。
犯下案件的是人类，但这起案件里也的确诱生了一窝妖魔。在保安发现之前，有老鼠啃咬过尸体。这窝老鼠被捕捉到时，其中一只已经生出了人类的耳朵，还有一只会发出含糊的人语——如果放任不管，那些老鼠入室在人睡梦中啃咬手指头脚指头的恐怖传说，可能会在不久的将来成为现实。
第二起是G省内F市繁华地带发生的一起特大交通事故致多人死亡案件。
这起案件□□有十人死亡，多人受伤。其中有一人疑似心脏病发身亡，五人在事件引发的连环车祸中身亡，最初肇事车辆里的四人在车辆撞击中尸体损毁严重，但根据法医尸检结果，四具尸身上多处损伤都没有生活反应（人体在生前受到伤害后出现的防卫反应），也就是说，在造成这场连环车祸之前，车上坐着的已经是四具尸体了。而四具尸体的大脑和舌头不翼而飞，五官和内脏也有不同程度的缺损。
这四名受害者之前互相毫无交际，其中一人是出租车司机，另外三人是打车的乘客。车辆行驶记录显示，车辆正常驾驶，几次靠边停车分别载上三人后，又在路上行驶了大约二十分钟，忽然提速一头撞向了前面的车辆。
三名乘客上车前都很正常，而据在这之前司机安全送达的最后一名乘客回忆，在她下车时，没发现司机有什么异常，“我当时坐在后座没太注意，印象里就是挺沉默的，一路上都没说过话。我上车告诉他我去哪儿，到地方他停车我就下了。钱是用手机扫码付的。”。
一处监控摄像头从斜后方录下了受害者中第二名乘客上车的情景。她在看到停下的车上有乘客时，动作停顿了一下显然有些犹豫，随即拉开车门探头说话——摄像头看不到车里的情况——她的身体向车里倾倒进去，双腿被拖拽般拉进车内，她的手还搭在车门上，随即拉上了车门，看起来就像她自己关上的一样。其他道路监控里，她坐在车里的副驾驶座上，没系安全带，头微微倒向一边，垂着头就像睡着了。
F市因为这起事故人心惶惶，戒严级别提升到了最高。
由于事故地点当时人流密集，环境复杂，源质没有留下有用的信息。这次是纪和的行动小组发现了线索。他们带来了最新版测量源质的仪器，先将事件后所有接触过事发场景或受害者尸体的人员筛查了一遍。在一名糕点厂的员工身上，测到了稍微偏高的源质浓度。
这名在工作时被单独叫出来进行检测的年轻男员工看起来有些不知所措，听小组成员说要让他去做个检查，也顺从地答应下来。就在这时，叶牧忽然开口：“先做一个初步检查。请把口罩摘下来，张开嘴。”他紧盯着对方——为了保证食品安全，厂内操作人员在工作期间都戴着口罩，这名男员工此时也戴着一个遮住了半张脸的白色口罩。
男员工摘下口罩，张开嘴，众人往他口腔中看去——稍微有些参差不齐的两排牙齿，一条舌头，没什么特别的。
叶牧却顺手抄起了身边行动组组员携带的一个一米多长的捕捉叉，一脚将男员工踢翻在地后，向着对方口中狠狠叉了下去！
男员工惊恐万分地睁大眼，发出了半声惨叫，随即被堵在嗓子中——他的胸腹部肉眼可见地瘪了下去，舌头两侧睁开眼睛，拖着一大串内脏从他口中奔涌而出——被捕捉叉迎面按在了地上。
叶牧低头注视着将内脏扭曲变形成手指，挣扎抓挠着试图扳开捕捉叉的妖魔，头也不回地对组员说：“捕捉笼——这是种新的妖魔。”
傀儡妖。和寄生妖习性相似，但又有所不同。寄生妖控制着宿主的身体活动，并逐渐同化宿主将其吸收的养分化为自身的养分。而傀儡妖并不直接干预宿主的活动，它逐步吸收掉宿主的大脑和内脏，与此同时又将自身化为宿主缺失的大脑和内脏，完美地替代原部位正常工作。在傀儡妖主动离开宿主之前，你甚至很难分辨它和宿主本身到底有什么区别。
但它喜欢把自身的“脑袋”放在宿主口中代替舌头，第一时间汲取养分。仔细长久地观察时，能隐约看到舌头上它闭合的眼睛。
考虑到当时车上的尸体有四具，这里未必只有一只傀儡妖。
最终的筛查结果出来：一共四只傀儡妖，全部都在糕点厂。从部分糕点里检测出了傀儡妖活着的幼体。几批出厂糕点被全数召回，彻底销毁。但还有一些糕点已经流入市场，不确定是否被傀儡妖污染过。后续的排查、预防和治疗工作，就是其他部门的职责了。
唯一一个好消息是，傀儡妖的特性在另一个方面解决了疫苗研发中的某些技术难题。
但研究依旧需要活体的寄生妖。
叶牧他们继续前往了第三起案件的发生地。