几条命令来发布全大陆的警报。
几周以来一直处于一级战斗准备的人都跑向了他们的战斗岗位。这时，“星尘号”正以原速飞行在西伯利亚北部太梅尔半岛的上空，然后它的航线再次发生变更。罗丹不断发着紧急呼救信号向西伯利亚飞去。
在东方最高司令总部内，最后一瞬间收回了已经发布的开火命令。人们认出了这是“星尘号”。一只手从开火的按钮上拿开了，７０００枚远程核导弹仍留在它们的发射掩蔽部内。
这是因“误解”而造成的战争状态。彼得龙斯基元帅一言不发地望着他红外监测站的屏幕。“星尘号”正以高速向南飞过西伯利亚。同时它飞得越来越低了。电子设备在计算着可能的着陆地点。如果这枚美国火箭的航线与降落速度保持不变的话，它肯定会在中蒙边界附近的戈壁沙漠中降落。彼得龙斯基元帅本来是可以不怎么困难地将这艘飞船击落的，但他是一位思绪清楚的思想家，他没有这样做。
代之而来的是他总部的大型电台开始了工作。他亲自发布了命令。
西伯利亚第二十二军军长得到了详细的指示。几分钟后，师长们得到了精确的特殊命令。特别是驻守在额伯图因－丘勒和彦若诺尔地区的第八十六摩托化边防师已经动了起来。丘达克中将手下的蒙古第四空降师已收到战斗警报。这样一来，如果美国这枚登月火箭在蒙古降落的话，彼得龙斯基元帅已经为截获它做好了一切准备。如果它是降落到边界那面亚洲联邦的领土上，恐怕还会出现一些严重的问题。这位元帅要求与莫斯科进行闪电联系。
在他详细报告的最后，他简短地说道：“……可以认为，在飞船电子设备内出现了干扰。‘星尘号’毫无疑问是由航天部队主任飞行员手控飞行的。对定位数据的整理结果证明了这一点。我放弃了在高空快速歼击的念头。我建议等待其着陆，然后再采取必要的步骤。我请求得到处理此情况的全权。”
彼得龙斯基得到了他的全权，他只是没有想到这是佩利·罗丹少校。
重返地球大气层后，火箭立刻改成了滑翔飞行。强大的三角翼承托住了重量，空气层越稠密，舵也变得越好用起来。空气所产生的摩擦阻力自然而然地使高速度降了下来。慢慢地、逐渐地减速是这种着陆方式所不可少的。舱外表面和火箭头部的温度大约有８７０°。自动发射机不断地在用国际紧急呼救的频率发射着ＳＯＳ呼救信号。
罗丹以此达到了他想达到的一切：人们放弃了对“星尘号”的开火。当然，东方各实力集团也都在十分关切地注视着“星尘号”。为此，人们需要一艘完整的飞船，残骸是对任何人都没有用的东西。
罗丹使“星尘号”按照飞机的方式降落了。很宽的特种轮胎均匀地触到了地面。过了很短的时间后，“星尘号”的尖锐头部便指向了近处西河的方向。
辅助着陆自动装置响亮的隆隆声停止了。罗丹那抽搐的手离开了控制器。当“星尘号”克服了再入大气层的机动①危险后，使飞船像一架重型运输机那样着陆便不再困难了。
【① 机动：航天术语，指从一种状态改为另一种状态的飞行。】
罗丹稍微动了动便离开了已经翻起来的折叠床。他的手迅速地伸向已经被打开的枪套，使弗利珀上尉没再行动。
这位航天员向自动火箭枪的枪管里看着。
布利在他的座位上一直没有动。马诺利大夫也没有动一个手指。克雷斯特被带子固定在第五个椅子上，他显出了带紧张的兴趣。只有弗利珀自从偏离航线后一直很生气。他无法脱离开他的座椅，因为罗丹已将自动背带系统锁住了。弗利珀试图以绝望的努力去摸他身后的武器柜。
“算了吧，弗利普，”罗丹劝他说，“我们又到家了。我如果处在你的位置，我不会再冒险的。”
弗利珀的嘴唇抖动着。
“到家了？”他扯着嗓子重复着。“你是说到家了？”
他大声地笑着。愤怒使他的脸都变了形。
“你这个肮脏的叛徒把飞船降落到了亚洲的中央。你一定早就计划好了，否则你不会这么目标明确地飞到这个荒凉的地区来的。你很精确地确定了这条航线，所以事情才弄成这个样子。这个明确的计划已经有多久了？你这位美国航天部队明星飞行员干这件事得到了什么？我……”
“停一停，弗利普！”罗丹打断了他的话。他的脸已经变得很苍白。
“弗利普，你随时可以走，没有人会阻止你。你会看到你的孩子。埃里克会给他的孩子们讲述一切。但不要说你认为我是一个叛徒。”
“那么你为什么在这里降落呢？”布利心平气和地插了一句。
“我希望你们能听我说一会儿，”罗丹要求着，“我所做的不是没有原因的。”
“不！”弗利珀绝望地说着。他用尽全力地扯着束缚他的磁性背带。“你欺骗了我们。是你逼迫我们与你一起做这场游戏的。”
“当然。”罗丹没有表情地点了点头。
克雷斯特微笑着。他知道罗丹的打算。托拉也知道。
“你们慢慢会理解的。‘星尘号’已经变成了一件很不重要的东西。即使它到了亚洲人的手里，也没什么意义了。月球上有一艘飞船。而且在这艘飞船上有从今天起变得重要了的陌生人，靠它的力量可以防止核战争。虽然莫斯科、北京和华盛顿的人们目前还相信‘星尘号’是终极者，然而它起的作用已经是很次要的了，认为它重要的看法完全是简单地从对形势的错误估计中得出来的。如果我们的领导人能料想到我们在月球上所经历过的事，他们会知道‘星尘号’已经不再令人感兴趣了。重要的只有那个我们已经把他运到了地球上的智能人。只有克雷斯特还算是重要的，因为他是一种具有无限优势的科学的代表。靠他可以把关于自然最终秘密的知识带到地球上来。在他那摄影般的记忆中隐藏着的事物可以使我们把我们今天到明天的宇宙航行超越过几千年的发展阶段。你们大概已经看清楚了，这里所涉及的已不再是‘星尘号’，而是克雷斯特，是银河系的陌生智能人，是我们人类的统一。对我来说，不管他们的肤色如何，信仰如何，以及意识形态如何，他们都是人。总是走错路的人们将会觉醒，有善良愿望的人们将会自由地呼吸。把克雷斯特交给某一个民族将是所有时代的最大的错误。”
弗利珀无可奈何地向四周望着。
“内华达发射场现在已经让情报局的特种部队封锁了，”罗丹继续说道，“我们的人并不傻。他们能很容易想到在月球上发生了事先没有料到的事。相反，东方的掌权者却还认为这是一次紧急着陆。我不想将远古文化的携带者与高度科学的掌握者交到某个情报机构的无情的手中。假如我们是按规定着陆了，人们恐怕已经将克雷斯特隔离起来了。人们可能是客气的、体贴入微的和友好的，但他现在恐怕已经是一个俘虏了。克雷斯特曾提出过能自由地和无拘束地行动的条件。他在病着，而且需要帮助。我认为，在困难面前保护他是我的义务。他作为陌生的智能人也有要求自由的权利。另外，他期待着一种公平的对待。不管我们现在在什么地方着陆，地球上每个大国都会想要将他那能压倒别人的知识攫为己有。我不相信那时这种知识会被整个人类所利用。他到达这些国家会造成灾难性的困难，亚洲联邦会感到受到了威胁，那儿的人们同样想得到克雷斯特的知识。这样一来恐怕会造成世界范围的麻烦，而这个却正是我所想避免的。现在是我们首次与陌生智能人接触，我想人道而公正地办理此事。我相信这可能关系着我们的未来，没有人会像榨柠檬那样去逼迫他说出什么，然后再遗憾地耸耸肩解释说，由于这种或那种原因这样做是绝对必要的。如果他想给人类提供某些他的知识，他应该是自愿这样做的，我们都会从中得到益处。但迫切的是，我通过他获得行动自由，争取到了不会发生核战争的保障。我认为，你们现在会清楚认识到‘星尘号’已经是不重要的了。我降落在这片荒凉的地区内是为了使克雷斯特在警戒部队到达之前能有机会安装他的特种设备。这就是一切。关于这件事，我没有必要再多说了。”
“你可以把我的背带解开了，”布利心平气和地说道，“我会帮助你的。你很清楚，最多再过一个小时这里就要打响了！”
“应当打响的是您。在这里，在这个地方，将要产生一座大城市。在这里将建造超光速的宇宙飞船。也是在这里，将为真正统一了的人类播下种子。你是怎样下定决心的，布利？”
这个小个子的男子笑了。他是带着某些压抑这样做的，但他摆脱了不安的心情。
“我了解这些人，”他扯着长声说着，“他们会认为这并不特别坏，但他们却很想看到他们的好处。我认为，如果克雷斯特能保持无拘无束是更好的。更多的我也不必说。”
“马诺利大夫……”
医生抬起了头。他的脸上又有了红润的颜色。
“你的作法并不缺少合乎逻辑的理由。如果克雷斯特保证把他的知识用于全人类，我没有任何异议。但如果他更喜欢某个大国，那可就成了犯罪。”
“你们完全可以放心，”陌生人耳语着，“我不想这样。我请求在任何情况下都不要将我交给任何一个国家似的集团。我会陷入可怕的困难。佩利·罗丹少校是按照我的要求选择了这个着陆地点的。”
“您想如何保护自己呢？”弗利珀激动地喊道，“我认为这是一个可疑的花招，我……”
“弗利珀，如果我们是在内华达发射场降落的，我们现在恐怕已经遭到保护性逮捕了。对我们的军人来说，没有其他的选择，因为我们可能讲出我们的经历。我们的行动带有很好的理由，正如我所想的，还带有很纯洁的理由。”
“我是航天部队的军官。我……”
“我也是。但现在，在这种情况下，我还是一个想看到全人类统一与强大的人。你认为这是犯罪吗？单个的民族已变得不重要了，在这里，只有地球这个行星。我们从现在起不得不以宇宙的尺度来思考。你还不理解，地球上的争端与大帝国相比有多么可笑吗？你不理解我们必须尽快地统一起来吗？陌生的智能人只说太阳系的第三世界，而从来不讲这个民族或那个民族。按照宇宙的观点来看，我们只是地球的居民，而绝不是美国人、俄国人、中国人或德国人。我们正处在一个新时代的起点，并且必须为它作好准备。我再次强调：在任何情况下都不能让克雷斯特落到某个实力集团的手中。所以我们必须留在这里。”
布利站了起来，并向罗丹投过一瞥受了伤害的侧视目光。“你在月球上已经对我详细地讲过你的计划了，老朋友！克雷斯特，您现在必须努力站起来，并艰苦地工作，以便当第一批部队出现时有一个强大的保护来帮忙。用关于人类宝贵统一与我们作为银河系文明的未来意义的漂亮话，您是挡不住一颗子弹的。亚洲联邦的掌权者会非常高兴，并将您塞入审讯室的。所以请您开始吧。”
“我将留在飞船上，直到所需的药品到这里为止，”马诺利大夫没有表情地解释道，“帮助患病者是我作为医生和人的义务。但在这种情况下更有特别意义。同陌生智能人第一次相遇后这么短的时间便匆忙而盲目地行动有可能是我们的最大的错误。你说得对：这所涉及的已不再是民族的利益。”
弗利珀上尉还是沉默着，像冻僵了似的坐在他的座位上。
克雷斯特站了起来，罗丹把武器藏了起来。
“弗利普，我们是好意。我们有最好的愿望。我的天，我们不是罪犯！为了人类的利益而冒一切风险会是错吗？我们正面临着一个新时代，现在必须正确而负责地行动。任何人不会得到克雷斯特，这就是我要说的！”
罗丹打开了空气闸的重门， 空气涌到了舱内。这空气又热又干燥，正好适合于克雷斯特的肺。
罗丹向外走去。现在还没有看到任何部队，但时间不会很长了。罗丹料想着在各指挥所内现在会有多么大的骚动。全世界的政府都还不知道“星尘号”把什么带到了地球上。
罗丹闭上了眼睛，在他的眼前浮现出一幅遥远而朦胧的图景：他看到人类建造的宇宙飞船飞快地升到空中，他还听到了它那超光速发动机的隆隆声；他看到了一个地球中央政府；他看到了和平、富裕与银河系的承认。这是一个幻景，但他却全神贯注地把它记在心里。
在“星尘号”的货舱内有一种神奇的机器开始响了起来。
第三势力开始工作了。
佩利·罗丹仰望着蓝色的天空，他慢慢地从他衣服的肩章上取下了军衔。
佩利·罗丹少校与他的军衔告别了。
第七章
宁静能给人以假象。
彦若湖的湖面像镜子一样平，没有一丝的波澜。它宁静得像死了似的躺在广阔的戈壁上，一点儿风也没有。空气炎热而干燥得让人喘不过气来。这空气在晒热了的石头上闪烁着被蒸腾起来，消失在万里无云的蓝天中。远处靠地平线的地方绵延着低矮的丘陵，从那里流出了一条河。就是这条河成了这个盐湖的水源，专用地图上称它为西河。
这条河是戈壁沙漠在这个