是你吗？”他对着话筒喊着。
“布利？好小子，你还活着呐！一切顺利吗？”
“到现在为止还算顺利。我距‘星尘号’已不到一百公里了。我们有三辆卡车。我这里还有哈加德大夫，他是抗白血病血清的发明家。现在亚洲人正在对我们发动一场火力袭击。”
“你必须使用重力消除器。”罗丹建议说。
“你不要忘记，对方也学乖了。您现在要知道，他们不许逼近到十公里以内。远程导弹他们也不用，因为我能使导弹偏离航线。但我没有能力对付那些偶然命中的炮弹。你必须帮助我们，而且要快。”
“我愿意试一试！”罗丹承诺着。
他在几分钟内便确切地知道了车队与敌人炮兵阵地的所在地。他答应请克雷斯特立刻给予帮助。
布利一直在等着。榴弹的弹着点令人忧虑地更加接近了，较小的炮弹也紧擦着车辆的上空呼啸而过，有一颗炮弹就炸在低地南面的小山包上。
佩利呼叫了。
“克雷斯特曾想请托拉使用能量射线束，但月亮却还在地平线以下，这就不可能了。‘星尘号’同样没有任何办法。然而还有一种办法。你把所有的蓄电式发电机都卖掉了吗？”
“没有。为什么要都卖掉呢？有两个我带回来了。”
“那真要感谢你的造物主了，老朋友。你想用什么？用传心辐射器还是用重力消除器？”
“可是，这距离……”
“别瞎着急，这会损害你的健康的。长话短说就是：传心辐射器和重力消除器的蓄电池容量太小，不足以超越所规定的距离。如果接上蓄电式发电机，它们的作用便可增大十倍。当然只能用几分钟，然后必须让它们有间歇的时间，才不会出现过载的现象。懂了吗？”
“怎么连接呢？”布利不知所措地问道。
“在发电机与重力消除器之间加一根电缆就够了。传心辐射器后面有一个盖子，你把它拧下来。里面有一个插头，你必须把这个插头插到发电机的插座上去。”
“已经插好了，先生。非常感谢。遗憾的是你看不见这里即将发生的事情。”
“放心吧，我会看到的。今天晚上以前你大概就可以到达这里了。这是我的希望。”
布利已经不再听下去了，因为他知道该做什么了，所以他要抓紧每一秒钟的时间。
军官和司机们都得到了要镇静的命令。哈加德拿起了接有发电机的重力消除器，布利仍然拿着同样得到了加强的传心辐射器。
佩利·罗丹正与马诺利和克雷斯特一起坐在小型电视机的屏幕前紧张地观察着事态的发展。他们是从上面来观察这个场面的。
“星尘号”的一个微型探测器就悬停在敌人阵地上空三公里高的地方。
起初什么也没有发生。
可是后来当重型火炮发出排炮的时候观察者却看到了一幅让人发笑的画面。炮弹不受地球重力阻碍地、笔直地飞了出去，消失在远山的方向。火炮却受到了相应的后坐力，慢慢地向相反的方向升了起来。后来的徐徐降落表明布利大概已将引力减到了通常引力的十分之一，以便一切都能安全地落到地面上。
对于较小型的加农炮来说情况更糟。
但事情还没有过去。
军人们，无论是炮手还是军官，也无论是司机还是机枪射手，都像听到了命令似地突然转过身，并开始跑了起来。他们大踏步地跳了起来，跳出几百米以后才落地，并重新跳了起来。跳跃的步子变小了。一定是布利在慢慢地调整重力消除器的强度。最后，这些可怜的人只是还在跑着。他们跑呀跑的，就好像有魔鬼在后面追他们。假如布利不下命令让他们到离沙漠最近的盐湖中去洗个澡的话，他们恐怕会继续跑下去的。
佩利调了调仪器，探测器离地面的距离更低了。布利在屏幕上的影像被放大了，他的旁边有一个深黄色头发的强壮男子。两个人在笑着，他们滑下了斜坡，爬进了他们的车里。
当他们将车开动的时候，布利还在笑着。
佩利关上了电视机。他注视着克雷斯特。阿尔孔人的眼睛里放着光。
“我很钦佩您和您的民族，”克雷斯特说道，“但我可能错了，你们只是个例外。您的朋友本来是有可能把所有的敌人都杀死的，他为什么不这样做呢？”
罗丹吃惊地望着他。
“您的想法与托拉一样吗？我们是那种在任何时候都会相互杀戮的劣等人吗？我们对人生的价值有着相当准确的概念。”
克雷斯特点了点头。
“我原来是这样想的。现在我也知道了，把我们的遗产交到你们的手中是最好不过的了。您会做到的，佩利，您会达到您的目标的。”
“我希望如此。”佩利回答说。
四小时以后有两辆卡车开到了“星尘号”的旁边，第三辆却转回头拉着三名司机和十名军官向东开去了。他们接受了严格的命令，他们要去最高司令部报告，报告“第三势力”愿意与亚洲联邦建立外交关系。
第十二章
亚洲联邦致华盛顿：
再次发生的事件证明，贵国政府不想接受我们的要求。所以如果对此事件不作出解释的话，我们决定自当地时间明日中午十二时起中断外交关系。
亚洲联邦有足够的防御手段击退对它发动的任何攻击。
亚洲联邦致莫斯科：
我们期望莫斯科能就戈壁沙漠中存在有美国基地一事作出明确表态。
请在明日早十时以前给予答复。
亚洲联邦致“星尘号”：
你们关于与一艘着陆的宇宙飞船建立外交关系的要求是可笑的。我们最后一次要求你们通过无线电话表示投降。你们必须在解除武装后离开飞船，并关闭电能防护罩。
你们如果作出否定的回答，我们将自明日中午十二时起中断与西方集团的外交关系。
华盛顿致亚洲联邦：
我们再次保证对现有的形势未找到任何解释，并建议召开一次重要政治家的会议……
“星尘号”致亚洲联邦：
我们重申我们的要求。
此外我们还宣布，我们将用我们的手段制止地球各大国间的任何战争冲突。
莫斯科致亚洲联邦：
我们证实收到了贵国的照会。
重新变小了的月亮跟在太阳的后面。太阳已经降到了地平线以下，借助这种有利的位置可以与托拉进行直接的目视联系了。
尽管佩利有着铁一样的自我控制能力，但他却抑制不住看见非常漂亮的女人时的那种异样的感情。她那浅色的、几乎黄白色的头发与那金红色的眼睛形成了令人舒服的对比。但这双眼睛在注视着他的时候却是冷淡而没有表情的。
她带着让佩利气得脸涨红的傲慢说道：“您呼我做什么？”
“克雷斯特想同您谈话。”佩利答道。
“那就麻烦您叫他一下。”
佩利没有回答，他把身子转了过去。
克雷斯特带着没有变化的表情坐到了荧光屏前的座位上，他用旋律般的语言开始讲话。他的声音听起来很有说服力，有时就像在下达命令，接着又是请求。偶尔托拉也回答两句，或是提出某个问题，最后她说了些什么，并点着头。然后图像便消失了，屏幕暗了下来。
克雷斯特一时还一动不动地坐在屏幕前面，然后才站了起来。他叹息着。
“暂时她还会按我的命令行事，但再往后，我预料，我们与她便要费周折了。她死抱着旧的法律，而不承认改变的必要性。如果涉及到我们的民族相互接近的事，她是会反对的。”
“或许我能拿着传心辐射器与她谈上几分钟，”布利建议道，“那时她会像亚洲联邦的军官那样乖巧的。”
“我们有对付传心辐射器作用的防护能力，”克雷斯特粉碎了布利的希望，“不，她一定会在某一天认识清楚她的民族的未来在什么地方的，起码她现在还是根据我们的形势办事的。她建议我换乘到她想派出的救援飞船上去，然后她想让能量射线束在地球上横扫。但我能说服她，告诉她如果那样做是什么也不会得到的。此外我还会让她明白，这涉及着我的痊愈问题，而且不仅是我的痊愈问题，因为我认为许多阿尔孔人都患有白血病。托拉明天将乘球形的救援飞船对事态进行监视。在一个稳定的圆形轨道中她将在一千公里的高空中绕着地球飞行，一个抗中子场将阻止住任何的核爆炸，磁场会使导弹偏离它们的轨道，并让它们坠入海中。较小的能量射线束将迫使进攻的航空队降落。吸力线将中断能量的供给，并使无线电通信瘫痪。您完全可以放心，先生们，将来是不会发生战争的。我们明天便与各国政府谈判，他们必须承认我们。”
“在那之前呢？”佩利问道。
“我们只能等待。”
埃里克·马诺利把一只手放到了克雷斯特的肩膀上。
“现在请您重新躺下去吧，您必须避免一切劳累。如果明天一切都过去了，哈加德大夫将给您进行检查。我坚信他能够帮助您。”
克雷斯特感谢地笑了笑，又上了他的床。
“如果他不行的话，就没有人能行了。”
哈加德怀着疑问地看了看马诺利。
“对于他，您得出了什么结论？您有机会给他进行检查和作出诊断吗？”
“我将向您报告我迄今为止的观察情况，我们在一起将能够成功地使他完全恢复健康。对他来说暂时没有任何危险。”
佩利通过观察孔向上看了看夜空。星光明亮而皎洁，下弦月已接近地平线，再过一两个小时它就要落下去了。
明天将要作出决策，明天，世界将相信阿尔孔人的实力。
强大的战争机器开始运转。
数千次的紧急状态演习证明了这部机器的运转是顺利的，按一下按钮就足以引起连锁反应。
中午１２点……
亚洲联邦的总统向劳林托元帅点了点头。劳林托元帅已取代坐了牢的龙元帅，当上了整个武装部队的最高司令。
劳拿起了直通作战司令部的电话话筒。
“你是昴星团吗？航空兵联队立刻起飞，进入第一作战阶段。西部导弹发射基地：下达开火命令，射程七。海军：从东部离港！再过十分钟必须一切都成为过去。全部地面部队进入防原子掩体，等待反击。这就是一切。完毕。”
在某个地方有一只手在接近那红色的按钮。这只手迟疑了一秒钟，然后将大拇指按到了按钮上，将按钮深深地按进了底座内。
一个大陆在震颤。
细长的银色鱼雷从隐蔽的发射管中射向闪着蓝光的天空，迎着太阳飞行，然后转向了东方或西方。数百枚，数千枚，数万枚……
军用机场上非常忙碌。航空兵一个连队接着一个连队地带着致命的负载笨拙地升到空中，集结后以规定的航线向平流层飞去。海军也慢慢地跟了上来，以便彻底摧毁这个已被破坏的世界。但他们也可能是为了避免被毁灭在自己的港口内。
所有这一切都在按计划地进行着，只有一件事不是按照命令进行的。这件事发生在一个军用机场棚屋内的什么地方。一名西方的特工以极快的速度发了电报，电报信号迅速地绕了半个地球，而只用了不到二十分之一秒的时间。
正好在东方人按了红色按钮后的一分十八秒的时候华盛顿也按了红色按钮，同样的机制运行了起来，与远东的情况没有丝毫的区别，只不过在这里导弹所升向的是夜空而已。它们的后面拖着火一样的尾巴，就像灼热的小点消失在星星中间。它们的速度可能比亚洲联邦导弹的速度略快一些。死亡的时间并不会相差七十八秒钟，而是双方同时会被摧毁。只有部署在各海域内的核潜艇的导弹会更快一些，因为它们的距离是最短的。
还有多长时间？
也许十分钟，也许十五分钟。
然后世界的末日就一定开始了……
莫斯科等了整整两分钟，然后在那里也有人按了红色的按钮。
导弹冲向了黎明的空中，并按照航线在飞行。这里发射了有数千枚。后来与已经开始的行动的区别就变得明显起来了。
东方集团的核导弹都只有一个目标。
如果人们能将飞行的轨道延长的话，它们都会交于一点上，这个点就是“星尘号”在电能保护罩下的地点。这一点与世界是隔绝的，与突然到来的毁灭也是相隔绝的。
在莫斯科，太阳在闪闪发光地照耀着。设在这辽阔国土边境上的雷达仪显示，亚洲联邦的导弹高高地在最高的大气层内飞了过去。它们的前面还有很远的航程。没有一枚导弹会落到东方集团的领土上。
西方集团的导弹在相反的方向上走的是相同的路线。
彼得龙斯基元帅胜利地朝着总统点了点头。
“我们成功了，再过半小时亚洲联邦便不存在了，西方集团或美国也不存在了，戈壁沙漠中的那个该死的基地也会被消灭了。剩下来的将只有一股力量，那就是我们。”
“这就是幸存的艺术，我亲爱的元帅。”
接着，期待的沉默降临到了这两个人的头上。
但却不仅仅是降落到了他们的头上。
而是降落到了整个地球上。
末日前的最后几分钟变成了永恒。
人类在屏着呼吸。
第一批北极星式导