行星跳到另一颗行星，以便在那儿采购和销售。估计这一贸易舰队拥有大约三万艘大飞船。在关键时刻每一个宗组有一个族长。下一级是自由的船长和飞船所有者。大贸易势力拥有自己的作战舰队，该舰队由每一个船长经严格管理的盈利额来维持。跳跃者拥有许多自己的行星，他们用它们建造造船厂和空间站。他们的技术在某些方面超过阿尔孔人统治下的大帝国的技术。他们是由阿尔孔人演变来的，但是在几千年的过程中通过环境的影响而产生了无数变种。但是他们都是跳跃者——独立、自豪、强壮，比帝国本身有金融实力，而且在危急时刻团结联合。您知道这意味着什么吗？商人们从不卷入战争或其他事情。他们有所有的党派，但是没有任何党派会堕落。如果他们之外的人希望在宇宙范围内经商，那么他们必须授予许可。而现在佩利·罗丹妄想在织女星上建立贸易站。”
穆塞雷尖声大笑着。他几乎无法自已。迪福僵硬地保持他的姿势不变。他慢慢明白了自己是在与谁打交道。那个奥尔甘斯只不过是一台庞大机器上的一个小齿轮而已。怎么才能以最快的速度告诉罗丹呢？
穆塞雷接着说：“您将会认识到，您的沉默寡言是没有意义的。这些商人的特征就是把新发现的星球看成是私人的销售地区。谁都没有想到向其他氏族甚至外来氏族的飞船求援。只因为这一点奥尔甘斯才单独一个人在太阳系上出现。所以他马上就知道，您是被作为秘密特使派出来的。奥尔甘斯抢劫第三势力的研究飞船之后这一点也是可以预料到的。”
迪福目不转睛地看着对方问：“什么？”
穆塞雷惊讶地说：“您一点儿都不知道吗？那么现在该是时候了。罗丹欺骗了您。”
迪福慢慢坐回到椅子上。他渐渐明白了罗丹为什么在如此神秘的情况下选择他为秘密特使。他接近了事实，只是他做梦都没想到自己曾是一个具有极特殊的特征的宇宙诱鸟。可是罗丹毕竟似乎知道存在着来自太空的危险。现在迪福还明白了，德灵豪斯为什么没有真射击，以及“星尘２号”飞船为什么那么快就出现了。
墙壁电视电话的上方亮起一盏黄色的灯，这几乎与Ｋ－９飞船完全一样。穆塞雷吓了一跳，他惊恐地环顾四周。
迪福讽刺地说：“您的主子和师傅喊了起来。我们肯定被监听了，对吗？奥尔甘斯，既然您已经听到了我的话，那么您也应该知道，您的所谓贸易势力没有给我留下什么印象。从地球动人心魄的历史当中我了解到了和任何党派都亲密无间的奸商和战争胜利者。他们从不介入政界之事，除非涉及付款问题。你们的弟兄们也好不了多少，只是你们做得更熟练一些。你们从阿尔孔人大帝国的灭亡中获利。你们一直保持中立，直到你们预感到危险为止。于是你们就成了抢劫成性的野兽，为了共同的利益以最快的速度狼狈为奸，以便对付你们不欢迎的怪癖人。这儿的这个叛徒使你们注意到了地球。奥尔甘斯，你要注意，我们并没有向你们挑衅。”
可以听到有人在电视电话里喘粗气。接着传来奥尔甘斯的声音：“朋友，你说话的口气很大，但是你的权力很小。我们将把地球变成一个基地。但是我首先要单独尝试充分利用我的发现特权。我想从你那知道，第三势力的宇宙计划看上去是什么样的。然后我还想知道，那个叫佩利·罗丹的小子在传说的‘永生’世界里找到了什么。我从报道中得知，他出人意料地发现了这一世界。”
迪福平静地说：“这应该向您证明，您是在与这样一种智能人打交道，他会同样尊重其他自称为智能人的个体。可是他们的要求却是对野蛮使用权力的一个制约。”
穆塞雷惊讶地看着那个军校学员。沉默了一会儿之后扩音器里传来一阵嘈杂的笑声。那个跳跃者船长有一种罕见的幽默。
奥尔甘斯重复说：“很好，很好，您并没能更清楚地向我证明罗丹委派了一个非常有能力的男人。朋友，我从现在起将研究几小时的已经计划好的环形轨道行动。我将在这儿，直到局势得到澄清为止。必要情况下我会决定给我的氏族的飞船舰队打电话。穆塞雷说过，我们自由的船长由于我们的定期支付而随时可以有权利要求保护那些作战飞船，朋友，一个无线通话就足够了，而将有五百艘大型作战飞船从超太空赶来。你想想你的话，你有足够的时间。”
奥尔甘斯说完就关闭了话机。他真的做了仪器中一阵清脆声所证明的事情。
穆塞雷声音颤抖地恳求说：“您别让我为难，否则我们两个人将同归于尽。请您相信我，我是一个人。”
迪福只是一声不响地看着他。
在那扇向上滑动的舱门里出现了两个蓄胡子的巨人。迪福了解到，飞船上无数成员都是奥尔甘斯氏族内部的成员。船长和飞船所有者的荣誉似乎非常大。
总而言之，迪福理解到，他是与一个银河系的一个超级大国打交道。这些生物不仅统治着惟一具有或多或少能够居住的行星的太阳系，而且还统治着银河系的绝大部分。
迪福开始预感到，那些“跳跃者”们是第三势力曾经遇到的最严峻的危险。
迪福不明白，罗丹为什么要对一些事情保密。如果舰队的飞船无声无息地失踪，那么政府中心的人们应该早就注意到这一点。
一个蓄大胡子的人狞笑着说：“跟我来，不，不是你，而是那个小个子。”
迪福站起来，什么都没说。让·Ｐ·穆塞雷一脸痛苦的留在了那儿。
第二十一章
他们在飞船起飞四个小时之前又带回Ｋ－９飞船。练习的目的是，引导迪福与陌生人进行信息交流式的会谈。当然，军校学员们早已经认识到，电视电话的摄像装置一直在不停地运行。这样一来飞船里的每一个房间都可以被监视到。
当迪福终于再次出现时，米尔德雷德·奥尔桑斯用轻蔑的目光瞥了他一眼，然后从牙缝里挤出一个词来，“蒙昧无知！”
在一个小时之前，由奥尔甘斯宣布的圆形轨道演习结束。他的飞船“奥拉１１号”此刻在自由的、无驱动力的状况下围绕一个大行星运动。人们还毫不了解该行星的位置。他们只从无数守卫站了解到，这一双星系统拥有四个带有最高离心环绕轨道的行星。
人们让光感的外部图像的一些屏幕运转起来。这样一来可以很清晰地看到那个天体。可是这些是Ｋ－９飞船全体人员其次感兴趣的事情。
迪福开始索然无味地报道到底谁是所谓的跳跃者。等待的时间就是这样过去的。正好一个小时以后舱壁上升。迪福第二次被带到 “奥拉１１号”受审。
他非常从容地走了过去。Ｋ－９飞船还悬挂在大飞船的那束射线里。咕噜作响的机器证明，人们不愿意让Ｋ－９飞船从魔力圈中露出去。
奥尔甘斯是一个出色的商人，如果可以把这一概念应用到一个银河系的商人身上。
作为一个谋略家和心理学家他同样非常出色。与迪福同龄的不太聪明和意志力不太强的人们会在各种各样的试验之后被打死。
或许这一事实帮助了迪福：他对第三势力的所谓的经济计划一无所知。他渐渐地甚至怀疑，佩利·罗丹只把他当成一个诱鸟来使用，目的是趁这一机会抓住一些外星人。
奥尔甘斯似乎还从未研究过那个徒劳无益的计划，因为他凭借他的逻辑认识到，一个人从不会把这个记在脑子里。最好也不过是一些粗糙的数值，但从不会是重要的细节。
那个跳跃者船长放弃了这些问题。可是他为此对“永生世界”这一主题就更加感兴趣了。他由此把迪福勒带到了极其严峻的危险当中，因为奥尔甘斯不想面对这一点：迪福对这些事件一无所知。
他需要两个小时带迪福穿过他的飞船。迪福没有太在意那些武器。它们甚至还无法与Ｋ－９飞船的武器相比。然而也有一些武器显然是跳跃者科学家们专门研制的。
奥尔甘斯在巡视时顺便说，这里只涉及一艘武器精良的贸易船，在拜访非常原始的世界时，飞船的武器装备还足够。
对于比较“严峻”的事务来说，他们有专门化的商人舰队，他有权召集舰队过来。
迪福被粗暴地推进最后一个房间里。当船长也走近来时，他突然失去了各种礼貌以及每一种父亲般的关照。他和迪福用你说了几个小时的话之后他又开始说“您”。犹里安看着他那双冷漠而又无情的眼睛。
奥尔甘斯威胁地解释说：“那儿的那辆机器是一个所谓的心理发射器。在审讯时所有的数据都清晰地出现。我们在与放肆的人（他们的知识对于我们来说是非常重要的）交往时需要这些机器。如果您不马上讲话，那么我们将使用这一仪器。我不知道您是否能够顺利地通过它。好吧，现在我们又可以开始了。”
奥尔甘斯突然内心充满了热情。
他把迪福带回船舱内。它位于飞船前部分的控制中心前。还没等奥尔甘斯去，迪福就铤而走险。他吞吞吐吐地乞求说：“我，我可以在我的飞船上考虑吗？求求您，请您不要把我放在陌生的环境中。我在这儿感觉不太……”
奥尔甘斯故意充满激情地打断了迪福的话：“当然，当然，稍等，我的年轻朋友。我去喊警卫。”
当迪福被两个跳跃者带上Ｋ－９飞船时，他知道自己还赢得了一个陌生的持续时间的期限，他决心利用这一期限。
当迪福勒走出Ｋ－９飞船的船闸、打开头盔时，米尔德雷德、艾伯尔哈特和希费尔德朝他走来。迪福勒突然感到非常疲劳，肩膀垂了下来。
“迪福勒，到底是怎么了？”米尔德雷德害怕地问。
迪福勒使了个眼色表示不能回答。
他说：“没什么。他们刨跟问底地问我。上帝，他们问一个人的方式会使人忘记了笑。”
希费尔德装作不怀好意地问：“你泄露了多少秘密？”
迪福勒恼火地回答：“什么都没有泄露！我什么都不知道，所以我也什么都不能泄露。你们跟我一起上来，我有话跟你们说。”
他先走了。那两个军校学员和那个姑娘跟他过去。他们乘反引力电梯来到飞船的那个侧翼，里面有小舱室和小会议室。他们在会议室里发现十名Ｋ－９飞船上的六名军校学员。学习植物学的女大学生菲丽齐塔丝·凯尔佳能和德灵豪斯少校，他是拄着拐杖一瘸一拐来做伴儿的。
他们知道，犹里安·迪福勒曾被叫到“奥拉１１号”受审。当他走进来时，所有谈话都中断了。
迪福勒迅速打了一个手势：右手很快从臀部斜着向上伸出去。然后迪福勒说：“你们好！你们怎么样？”
他们迟疑着回答，回答方式与迪福勒预料的回答方式一模一样：无拘无束、不让人怀疑。
他们理解了他们在几个小时之前约定的这一姿势。右手很快从臀部斜着向上伸出去意味着：我有话要说，那些跳跃者不应该听到这些话。请你们注意宇宙通信系统。
这些跳跃者们绝对不是愚蠢的人。他们知道他们的俘虏不会放弃逃跑的念头。Ｋ－９飞船拥有一个运行良好的宇宙信息系统，而那些跳跃者们就利用它来监视那些俘虏。
迪福开始了一次使人感到困惑的谈话。一些军校学员围住他，开始打听他在“奥拉１１号”上的经历。其他人继续和德灵豪斯聊天，他惬意地坐在两张拼在一起的单人沙发里，以便保护好那条受伤的腿。
那些围住迪福的人肩并肩站着。他们站得如此紧密，使得迪福一边回答无关紧要的问题一边能够匆忙在一张纸上写一些字，而不会被人通过宇宙通信系统察觉。
他把纸条交给站在身边的哈姆普。他肯定，这一新消息在几分钟之内就会传一圈。
在纸条传递的同时聊天在继续。纸条上写着：
“‘奥拉１１号’在装备和能量含量方面并不如Ｋ－９飞船。如果我们能成功地开动驱动装置，那么我们就可以溜掉。那两个姑娘必须在指挥状态之前转移守卫人员的注意力——我来开动装置，然后让这些装置推迟大约一个小时进行。我请你们出主意，我们什么时候可以开始。”
“星尘２号”站在太阳系边缘，即冥王星与海王星轨道之间。那艘庞大的作战飞船由两艘重型巡航飞船“泰拉号”和“太阳系号”在两侧护卫着。佩利·罗丹和这两艘飞船的指挥员不断保持联系。
罗丹知道，即便是“星尘２号” 庞大的中子脑要测定复杂的键盘流程也需要六到七个小时，如果这一结果会有少于百分之一的误差。
可是，罗丹并没有六到七个小时的时间。
他们面对着一个技术很先进的对手。
罗丹准备忍受达百分之十的测定误差，但是他不愿失去一个小时以上的时间。
“我们必须找到Ｋ－９飞船。”
自从Ｋ－９飞船失踪以来别人几乎没有听到他再说第二句话。
雷金纳德·布尔拿来打印在塑料条上的中子脑计算结果。罗丹把条子从他手上抢过来仔细研究。为此他需要一分钟。
布尔从侧面看着他：“那么说……”
他还想问罗丹更多的问题，可是就在这时候罗丹抬起头冲他大喊着：“准备跳跃！‘泰拉号’和‘太阳系号’和我们一起去。”
民意测验的结果是两个