紧接着驱动“太阳系号”飞船，准备袭击敌人的飞船编队，尽管敌人远远比他强。
第一批齐发的炮弹差几百米射中Ｋ－９飞船。迪福下令还击，可是他并没有取得多大成效。他的人手太少，而他拥有的人手又是那些对操作沉重的分裂器、热辐射器和中子炮台缺少经验的人。
一个巨大的推力击中了Ｋ－９飞船，然后将它迅速推动，以至于吸力器几乎无法作出反应就被抛出轨道几公里之外。
有人在喊：“机器舱里中弹了！”
犹里安·迪福勒坐在飞行员操作台前像一个训练有素、经验丰富的指挥员一样冷静地、客观地下达着命令。
他问道：“行动能力如何？”
回答很快捷：“已经接近于没有能力了。少于５％．”
迪福坐在椅子上马上转过来。
他作出决定：“我们下飞船！”
哈姆普问：“我们是指谁？作为教练飞船我们只有一个‘捣毁者号’飞船，上面只能容纳三个人。”
迪福耸了耸肩膀说：“它肯定能容纳五个人，即两个姑娘和三个男人。要由德灵豪斯作出决定。”
他们跑步冲进会议室。第一次击中的巨大压力把德灵豪斯少校从他的躺椅上抛出去。他爬到一张桌子那儿，试图抓住它站起来。
迪福描述了局势。
他最后说：“我们把您带出去。”
德灵豪斯又倒了下去，然后摆手表示拒绝。
他说：“别提这一点，我刚才一直在绞尽脑汁地想罗丹的计划。您是带着重要使命出发的，迪福勒。最好是您逃走，然后与罗丹取得联系。请您带上姑娘们和那两个人。”他边说边指着艾伯尔哈特和哈姆普，“别忘了带上武器。”
罗丹在跳跃前几秒钟听到了尼森的汇报。他又把这一情况传达给迈克克利尔斯，然后向这位船长强调：“我们将不得不放弃Ｋ－９飞船逃出去。请您注意使敌人飞船失去作战能力，但是不要毁坏他们。”
这两艘飞船紧接着就无声无息地从它们的位置上消失，进入超太空。在两光年以外，在距离双星系的橘黄色太阳只有三个天文单位的地方，它们又出现了。
泰拉尼亚时间２１点１７分。
战斗打响了。
在跳跃人的军事太空飞船舰队里，“小组”是最小的独立单位。一个小组由２５到３５艘作战飞船组成，并且在一个人的领导之下，这个人的头衔相当于地球的驱逐舰舰长。
当奥尔纳弗通过超太空无线通信系统发出绝望的求救信号时，哈尔佳斯船长和他的小组距离β－阿尔比罗星最近。
他们马上采取了行动。
跳跃结束后几秒钟他对局势有了一个清晰的了解。那艘陷入困境的“奥拉号１１”飞船以很高的速度离开这一星系。在它的最近处停放着一艘阿尔孔型号的敌船。在离他稍微远一点的地方还有第三艘飞行器，他看上去非常小而又没有危险，以至于哈尔佳斯认为可以不冒险地进攻。几秒钟之后，该小组的各炮台得到了一个在小飞行器上的击中点，使它失去了行动能力。哈尔佳斯下令停火，然后等着，看敌人现在会采取什么行动。那艘更大的飞船开始一直在三万公里以外的地方等待，然后它又突然起飞。
哈尔佳斯一刻都没有停止对这一艘飞船的观察。
他很快就理解到，那个对手正在准备进攻，于是他让其小组的飞船做好防御准备。
假如他知道他面对的是一个什么样的对手，他就会感觉舒服一些。他与在“奥拉１１号”飞船上的奥尔甘斯简短地交谈之后获悉，那些飞船虽然是按照阿尔孔人的传统建造的——正如他自己看出来的一样——但是对手不属于阿尔孔人。
当定向员通报一个微小的飞行器离开了丧失行动能力的飞船时，情况变得更加复杂。
哈尔佳斯命令他的两名船长跟踪那个小飞行器。他让其他２７艘飞船在指定位置停留。他再三叮咛他们千万不要低估那个正在接近的敌人。
“捣毁者号”飞船按照计划脱离了Ｋ－９飞船，箭一样向太空射去。迪福以巨大的数值加速。那一机器是旧式太空歼击捣毁者的更新换代型。
哈姆普问：“去哪儿？”
迪福回答：“德灵豪斯说过，我们应该与罗丹取得联系。我虽然不知道罗丹在哪儿，可是……”
哈姆普打断他的话说：“……可是如果德灵豪斯说点儿什么，你就会确信无疑，就好像是在《圣经》上读来的一样，对吗？”
迪福仍然很平静。
他回答说：“不是太肯定，但是德灵豪斯肯定知道他在说什么。”
驾驶舱里的位置简直太小了。只有三个位置，为了坐舒服一些，哈姆普和艾伯尔哈特必须分别把两个姑娘放在自己腿上。
由于危险在际，他们的太空服都一直系好。他们之间的交流要走一个弯路，即通过头盔上的无线装置。迪福看到这键盘屏幕上的那幅图怎样开始移动。按键跟踪着敌人舰队的活动，并且把他作为无数静止不动的点的组合。可是现在有两个点从群体中摆脱出来，开始向屏幕的中心移动。
迪福改变了航线，并且加速。
他干巴巴地说：“我们有事可做了，他们在跟踪我们。”
罗丹命令道：“尼森，请您关照Ｋ－９飞船！请您把他们安排在飞船上！”
“太阳系号”飞船脱离了行列，然后向那艘“捣毁者号”飞船靠近。“星尘２号”飞船继续向敌人的飞船舰队驶去，后面跟着“泰拉号”飞船。
罗丹大喊着：“迈克克利尔斯，别飞得太近了！我们在近距离内作战方面可能要不如他们。”
罗丹坚持按照自己的计划行事。从军校学员犹里安·迪福勒接到任务，飞往纽约并且在霍默·Ｇ·亚当斯处报道那一天起，罗丹一心想抓住一个地球以外的外星人。对于他来说，消灭对手，并且打死其飞船上的全体人员并不重要。他想知道自己是在跟谁打交道。
为此，那两艘飞船飞行在前，而“太阳系号”飞船则关照Ｋ－９飞船。
情况对于哈尔佳斯船长来说越来越蹊跷了。
电键显示一次跳跃，跳跃很强，以至于哈尔佳斯在片刻间认为，仪器不正常了。可是他的小组其他飞船都通报着同样的测量结果，几秒钟之后哈尔佳斯得到通知：敌人飞船后面还有两艘飞船——其中一艘堪称飞船巨人，其吨位数大约相当于哈尔佳斯小组所有飞船的总和。
哈尔佳斯下令撤退。跳跃人小组起飞，开始像“奥拉１１号”飞船一样脱离本星系。
但是，哈尔佳斯还不敢过渡到跳跃。他的两艘飞船正在跟踪那个从小飞船分开的小型飞行器。哈尔佳斯知道，如果他们失去与小组的联系，那么他们对于敌人来说可能是一个小的牺牲。
那两艘跳跃人的跟踪飞船赶了上来，比迪福勒担心的速度还要快。当他还在想他的指挥员们会怎么行动时，那两艘飞船开火了。
一阵震动传遍了这一小飞行器。迪福疼得闭上眼睛几秒钟，当他又睁开眼睛时，显示屏幕上的图像已经变了。星辰的光点从左向右掠过太空的黑色背景，匆忙留下痕迹。迪福已经再不用听灾难显示器上的尖叫的报警声音就知道“捣毁者号”飞船已经中了一弹，他还知道，这一飞船已经不再是有完全行动能力的飞船了。
迪福知道，现在到了生死攸关的时刻了。
他接下来看了一眼空调的显示数字。灯光是红色的，控制灯下一个显眼的警告文字显示着：“紧急状态！整个生命期限已经不超过十五小时了。”
超太空通信系统已经失灵了。
迪福打开接收器，但是扩音器里只传来单调的声音。
驱动装置的能量只占其普通能量的２％多一些。
第二十三章
“太阳系号”飞船在泰拉尼亚时间２１点４５分宣布，它已经把飞船装在船上。两分钟以后“泰拉号”从安全的距离以外把哈尔佳斯船长小组的一艘飞船击成废料。
２１点５１分时，人们可以从“星尘２号”和“泰拉号”观察到，小的辅助飞行器被从小组的其他飞船船闸里放出来。
罗丹不进行任何干预。“或许我们可以稍后再研究这堆废铁。如果我们走运，那么我们还会找到一些飞船碎片。”
在快到２２点时，“星尘号”飞船又使另一艘飞船丧失了能力。这一回他们又观察到，对手是怎样把飞船上的人员转移到安全位置的。
于是罗丹下令采取制动行动。“星尘”号和“泰拉号”飞船减慢了飞行速度，哈尔佳斯船长的飞船舰队同样以更快的速度离开了出事地点。
当飞船小分队达到很快的速度时，哈尔佳斯准备跳跃，然后在几分钟之内就和所有飞船一起从β－阿尔比罗地区消失。
罗丹在静静地观察这一行动。雷金纳·布尔站在他身后，紧握双拳。
他抱怨道：“现在他们又逃之夭夭了。而我们只是宽容。”罗丹站了起来。
他没有理睬布尔就简短地下达命令说：“两个救援小分队在十分钟后准备跳出飞船船闸！其中一个小分队由我带领，我让人去请求克雷斯特，让他陪同我。另一艘飞船可以由尼森指挥。他现在正在接近第一堆废料。”
布尔急忙传达这一命令。
几分钟之后从“太阳系号”飞船传来消息：三名军校学员和两名女大学生在被“太阳系号”飞船接过去之前曾经离开飞船，来到一艘“捣毁者号”飞船里。
在那些不知去向的军校学员中有犹里安·迪福勒。
布尔非常激动地把这一消息告诉罗丹。
罗丹的冷静却令人吃惊。他笑着说：“这样一来很好，迪福勒会把他的事做得很好。”
布尔惊讶得半天没有说出话来。
克雷斯特来到指挥台。
罗丹迎了过来说：“我想看看这两堆飞船碎片。如果您能陪我去我将非常感激。”
克雷斯特表示同意。五分钟之后救援小分队通报准备就绪。
罗丹和克雷斯特来到下面的船闸处。
那个小分队使用一个非常原始的车辆来运输。它是专门为在太空飞船里使用准备的。从根本上讲，它由一个矩形金属板制的平台组成。这一平台足够让二十个人惬意地坐在上面。下面是与车辆简单的形式相比功率最强的驱动装置。其加速和制动力可以允许达到１００ｇ。下面还有加压压力平衡器，它罩住带有磁场的平台上方的空间，来保护飞船上的人员。
罗丹与雷金纳·布尔保持着通话联系。那块厚厚的金属平台离开“星尘号”飞船之后不久，布尔就通知说：“尼森少校的小组现在也已经出发了。”
那个平台需要十分钟才能到达那艘已经被严重损坏的敌人飞船。那个中子平衡器在飞行器的上半部分建立了一个导向的、无法受加速力影响的重力场，并且使人们感觉到，好像那艘陌生飞船的巨大船身从上面砸向他们一样。
那艘飞船是一个庞然大物。罗丹估计它的原始长度为大约二百五十米。圆柱体船身的直径肯定多于五十米。
克雷斯特站在罗丹身边，这时候，由那块金属板引起的轻微碰撞引起的冲击力在他们的脚下传过。罗丹看着这位阿尔孔人。
克雷斯特说：“那是一艘跳跃人的飞船。在近处我可以准确无误地判断出来。”
罗丹沉思着点点头。漫长的催眠训练使他掌握了阿尔孔人的许多知识。
罗丹问：“他们为什么要和我们对着干呢？”
克雷斯特沉默良久，最后说：“也许他们得知地球在与费洛通商。这会对他们有妨碍。”
罗丹继续说完克雷斯特的猜测：“因为他们认为，只有他们才能做更大规模的、更远距离的贸易，对吗？”
克雷斯特证实说：“正是如此。”
一名宇航员从平台转换到内壁，也开始寻找船闸。
罗丹听到他的通报：“这儿根本就看不到舱口！”
罗丹又回话：“您检查一下，看我们是否能够进弹丸射入处。”
那个人离开飞船，开始在飞船上方飘浮，一直到“星尘２号”的分裂器子弹开始停止产生影响的那个位置。那艘废飞船末端是破碎变形的墙壁。
那个男人的身影消失了一会儿。然后罗丹听到他说：“没有障碍，我们可以从这儿进去。”
罗丹命令说：“您和其他三人在这里呆着等我们！其余的人跟我一起来！”
他们七个人一起沿着那艘庞大飞船的高高墙壁飘浮着，小心翼翼地绕过破碎的墙的边缘，用他们的灯照着空空的飞船体内的黑暗中。
这一飞船的结构很容易一目了然。一条宽敞的通道构成了圆柱形飞船的轴。这一过道似乎一直延伸到船头，好像在毁坏之前才在船尾结束。
罗丹首先滑了进去。他的双腿紧紧贴住通道上轮廓分明的地，以便在有平衡器或者它还完好无损的情况下截住重力的冲击。
可是然后就没有什么了。首先是失重充满了飞船的各个角落。罗丹一个弹跳，然后开始拿着探照灯飘浮着穿过过道。
克雷斯特跟在他的后面。
克雷斯特请求地问：“您至少告诉我您在找什么？”
罗丹回答：“找出迹象。只推测他们想干什么或者他们为什么进攻我们，我觉得这样并不够。我想知道原因。”
过道两侧的墙上有大量的小龛和舱壁。罗丹把