御书房里, 敬宣帝只穿着明黄色的寝衣坐在主位上。
堂下排排坐着许多大臣。
领头的两位大人，一个张翰林。
面见圣上，也不忘再腰间挂上一个酒葫芦。
一个刘大人, 大腹便便, 不过看着好像比会试之前瘦了一些。
许是会试太让人憔悴，刘大人都瘦了。
他们之后, 便是本次会试的剩余同考之人。
一水儿的红色朝服，皆是出自翰林院。
敬宣帝翻看着张翰林递上来的排名册, 问出最关心的问题，“今年有几个女考生，又有几个哥儿考生？”
刘大人作为礼部尚书，站起来作揖回答道：“回陛下，今年一共报名了一千又五百六十三人, 其中女考生仅有四十一人, 哥儿考生仅有五十人。”
“一千六百五十三个人, 里面只有四十一个女考生和五十个哥儿考生。”敬宣帝屈指敲击桌子，面上不带一丝喜悦情绪，“诸位, 对这样的结果，有何想法, 嗯？”
“……”
所有人面面相觑, 不知该如何回答。
大庆历来都是允许女子和哥儿考试的，可这一朝一朝更迭下来，女子和哥儿的参考人数，也确实始终上不来。
俨然已经变成大庆一桩大难题。
“陛下, 先皇还在时，登记在册的女考生和哥儿考生, 多年下来也不过几百人。”张翰林摇头，“万事急不得，急不得。”
他当然知道陛下在想什么，可礼部的册子都记着呢。
前朝有时候几年都出不来一位女考生和哥儿考生，他们现在一轮会试就能有近百位女考生和哥儿考生，这已经是极大的进步了！
“你们不着急，朕着急！”敬宣帝扔下手里的排名册，“朕这副身体还有几年好活？朕还想亲眼看着大庆人才辈出，万国来朝，就现在这个情况，朕看等上几百年也未必能实现。”
越说越生气，敬宣帝直接站起来，怒气横生，“还活什么活，死了算了！”
他四处追求长生之道，就是想亲眼看看大庆的转变。
可现在呢？
长生追不到，转变看不见。
他这个皇帝当的是什么破滋味！
“陛下！万万不可胡说！”
敬宣帝这么一说话，堂下所有人齐刷刷离开自己的座位跪到地上，要求敬宣帝把方才那句话收回去，不然他们就不起来。
“……”敬宣帝捂着头，感觉鬓角处一跳一跳的疼，“行行行，朕不死，朕就像那山上的老妖精一样活他个百年千年，行不行？”
这帮大臣真是要了命了，一言不合就长跪不起，再要不然就直接撞柱子。
撞之前还要哀嚎一句‘陛下明鉴’，搞得他像什么混不讲理的凶蛮之人似的，忒不讲理。
下次再这样，他也去撞柱子，看谁撞得过谁，看谁名声臭得过谁！
张翰林和刘大人拍拍膝盖，淡定起身，“陛下宅心仁厚，自然会长命百岁。”
他们当了这么多年大臣，早就有一套自己的心得，所以膝盖上时常绑着一小块护膝，为的就是应对现在情形。
敬宣帝瞅了张翰林一眼，“你要是能从现在开始戒酒，朕说不定还能多活两年。”
“臣要是戒了酒，怕是就活不了两年咯。”张翰林摸着他的酒葫芦，笑着回答。
“……”张翰林这老小子真是油盐不进，敬宣帝也再懒得说他，重新打开排名册，看到首位的名字，乐了，“不错，你们这个排名……倒是有意思。”
除去第一位的名字，剩下的排名里，前十位都是敬宣帝没有印象的考生，不出意外的话，应当就是没什么家世的普通学子。
而他有印象的，那几位大臣家里的学子，名次都在这些人之后。
“你们可是认真阅卷的？”敬宣帝品味着这个排名，意味深长道，“不曾有一点二心？”
“陛下放心，此排名是吾等经过多次审查才敲定的。”张翰林抱手鞠躬，“臣虽然是个酒蒙子，但万万不敢在会试这么大的事情上出差子，所有的排名全都根据考生所作文章来评判，没有半点私心。”
刘大人紧随其后，“望陛下明察。”
敬宣帝揉揉额头，怕的就是没有一点私心。
要是真的没有私心，那也就是在说，这帮大臣家里的孩子，还考不过那些白身出身的学子！
这就有意思了。
敬宣帝仿佛已经能看到那几位大臣黝黑的脸色，笑着让公公把排名册拿还给张翰林，“行，就这么排吧。”
张翰林和这些人同僚十多年，都不怕日后同僚们给他甩脸子，他怕什么？
正好也给那些大臣一个警醒，不要以为自己考过科举就算结束，若不严加管教，老子争气，孩子垮掉的事情比比皆是！
三月初时，会试排名随着京城盛开的迎春花一起出现在京城百姓面前。
一条长长的卷轴被贴到木牌上，最醒目的便是左侧第一列的名字。
【会元之人：周自言】
后面是一小串字，写的是本次会元的籍贯。
看到排名的人全都懵了，“这个周自言，是何人？怎么从没听说过！”
“是啊，会元竟然不是林兄，这不可能吧？”
“林兄……你还好吗？”
这些人搓着拇指，有些担心他们口中的‘关兄’。
林鸣息可是林相公家的嫡孙子，自小便跟着林相公一起学习，会试之前还拿到庆京省乡试的解元之名。
所有人都以为林鸣息会拿到这次会试的头名，然后名震京城。
可这个半路杀出来的周自言……是从何而来？
“我无事。”林鸣息看着这张排名榜，眉头渐渐皱起。
这排名太奇怪了，不光他没拿到头名，他认识的那些家世颇好的考生，排名都在大后面？
而排在前面的都是一些什么人啊？听都没听过，为何能排这么靠前？！
林鸣息憋着一口气回到林府，他爷爷正握着棋谱摆棋子。
“回来了？排名如何？”林范集摸着胡子斟酌下一目棋该放到哪里。
所谓的会试排名在他眼里，现在还不如一枚棋子重要。
“爷爷，我没拿到第一名。”林鸣息有些气恼，“第一名是一个叫周自言的人，我根本都没听说过！而且李叔叔家的孩子，钱伯伯家的次子，还有明婶婶家的……”
林鸣息一口气说了十几户人家，最后道：“他们这次都考的十分差，这怎么可能？！爷爷，前十名的名字，我真的听都没听说过，也太奇怪了吧。”
他并非是质疑会试排名的公平性，民间学子肯定也藏着许多人才，可这次会试的排名，差距也太大了！
林范集捻着一枚圆润的棋子，摸着长髯笑了，“乖孙，后浪拍前浪，你在进步的时候，别人也在进步。”
他就知道那小子能考中头名，果然不错！
林鸣息坐到爷爷身旁，替长辈清洗多余的棋子，可他还有些气闷，“我还以为我能拿到三元……这个周自言，难不成是什么不出世的天才？”
“他就是一个奇奇怪怪的老妖怪，现在就在国子监读书，你若是得空，可以去瞧一瞧。”林范集毫不客气坑害周自言，“你要是还不服气，和他比一比也成的。他若是不乐意，你就说是林爷爷让你去的！”
“爷爷，你认识这个人？”林鸣息歪头。
林范集看着尚在少年的乖孙子，点点头，“认得，他和爷爷有大仇。”
每每都要在上朝前吵架，可不就是大仇么？
“……大仇……”林鸣息念着‘周自言’这个名字，那点考过会试的开心都被这个名字压散。
国子监是吧，他定要去国子监看看，这个会元到底是什么人！
周自言能考中会元，除了与他相熟的人相信外，没有人相信这个结果。
各大赌.坊大盘爆冷，庄家亏得血本无归。
辜鸿文和姜南杏赚的盆满钵满，简直是一夜捡了一盆金子，几人拥着周自言这个金宝宝，去四娘那里好好搓了一顿，以表感谢之情。
周自言之前实在是名声不显，这次冷不丁考了会元，众人一打听，方才得知这位周会元，原先还是周解元。
也就是说，他已经拿到两次头名，距离三元及第，只差一个殿试状元！
“……”
想明白这件事后，所有人都倒吸一口凉气。
除去那位游大人，他们大庆都多少年没出过三元及第的考生了？
现在终于又要有第二个‘游大人’了吗？
而判出此排名的张翰林，这几日都要挡着脸躲着走。
无他，他那几位同僚每每见到他，都想和他好好聊一聊。
聊一聊孩子的排名，聊一聊孩子日后的教育，再聊一聊他们之间的同僚情谊。
张翰林不想和这帮大老爷们讨论他们之间的深情厚谊，他更想回家喝酒，于是便躲着走。
可每次都被人从皇城根下抓到，让张翰林十分费解。
而此时国子监里，处处都透着一股冲天的喜气。
会试头名是他们国子监的监生，是他们国子监的监生，这是何等的荣耀！
顾司文自从得知周自言考中会元后，走路都轻飘飘的，逢人便笑着说：“哎，你们知道今年会试的会元是谁吗？是我表兄，是我表兄！”
他表兄真的太厉害了，不仅是解元，现在还是会元……将来说不定还是状元！
到时候，到时候！
他就有一个三元及第的表兄了！三元及第！
监生们这么开心，唯有郑祭酒看透一切。
“……”
一帮愚蠢的小监生！
周自言可不就是那位游大人，他拿到会元有什么好高兴的。
要是他拿不到，那才有问题！
郑祭酒摇摇头，转身又给周自言送去一盒子文书。
旁的贡士现在已经四处会友，举杯庆贺了。
可周自言这个会元，却缩在国子监号房里替陛下做工，啧啧。
周自言这个会元当的，真是没什么意思。
算了，今晚让伙房多给周自言准备两个鸡蛋，免得这位会元大人还没出去喝自己的喜酒，就已经累死了。
当晚，周自言握着两个煮熟的鸡蛋，哭笑不得，“……”
说是两个鸡蛋，就真只有两个啊！
不少人得知周自言还在国子监后，都往周自言这里送请帖，要与这位会元大人一叙交情。
周自言看看自己手上的文书，正好用这个理由全都推拒掉。
可国子监里的监生拥有近水楼台的优势，可以直接找到他的号房。
“周会元，吾等想与你讨教一些学问。”
“周会元，可否赏脸与我们探讨探讨科举之事？”
“周会元，请赐教！”
面对一双双明亮又崇拜的眼睛，周自言这个做惯了老师的人，捂着胸口闭目。
真的很难拒绝这些学生的邀请，真的很难！
于是，周自言第一次放下了手里的文书，去和这帮监生讨论学问了。
这一去，就讨论了一天一夜，举书论道，酣畅淋漓。
等郑祭酒照旧来拿文书的时候，只能看到周自言一个充满歉意的笑容。
“实在抱歉，昨日忙着与监生们看书治学。”
“再给我两天，不……三天，我今日还答应了一个小诗会。三天后，我定能看完！”
“陛下那里，郑大人，你多担待，你一定可以的。”
郑祭酒：“……”
他才因为小道消息的问题被陛下扣了月银，他觉得他不可以。
而且周自言说什么？
要他去和陛下斡旋，他是活腻歪了么！
不成，不成，这样不成。
郑祭酒扶着自己的乌纱帽，找来顾司文和文昭，要他们两个人充作两尊门神，守在周自言号房门口。
只要周自言没看完文书，就哪儿都不能去。
郑祭酒甚至恐吓两个少年，“这都是陛下急需的文件，要是耽误了大事，你们两个就且等着吧！”
顾司文和文昭对视一眼，郑重点头。
只要有他们在，就一定不会让别人有机会接近周自言，绝对不会！
周自言在门后听着郑祭酒的恐吓之语，大声笑道：“郑大人，你现在都开始吓唬小孩子了？丢不丢人啊！”
“你给本官好好批注！本官……本官还得去面见圣上，替你擦.屁.股！”郑祭酒对着号房大门虚空踢了一脚，扶好官帽恨恨离去。
顾司文和文昭眼见郑祭酒离开后，立马打开号房的大门，溜到周自言身边。
“表兄，你放心，我肯定站你这边！”顾司文捶捶自己的胸膛，表示什么郑祭酒，待会再说！
文昭也道：“郑祭酒就知道胡说，这文书……哪里重要了。”
他们早就从周表兄这里得知，这些文书里写的是什么内容，所以对于郑祭酒的话，嗤之以鼻。
周自言给两个少年摆上瓜果，然后重新坐到桌案前，继续写批语。
顾司文啃着一个瓜趴到桌子上，“表兄，听说今天外城有贡士庆贺会，你不去吗？”
“不去了，这里还有好些文书没有处理。”周自言指指桌上摆得高高一摞文书，沉下心来一本一本处理。
顾司文见状，滑到地上躺着道：“真没意思，难不成当官以后，都不能去热闹热闹了吗？”
文昭跟着顾司文坐下，扶着自己的膝盖道：“在其位就要谋其政，你若是只想着玩乐，何苦去做官？继续做你的大少爷不是更好。”
“……你！你一天不拆我台就难受是不是！”顾司文用头撞文昭。
“……”文昭捂着被撞的地方，顾司文这个臭小子，用劲真大，疼死了！
周自言看两个少年耍宝，还是忍不住多说了一句，“做官享受百姓敬仰，泽披后代，还能享受朝廷俸禄，自然就要承担起做官的职责，若是只要享受，不讲职责，那不成昏官了么？”
敬宣帝给他的文书都没有急事，耽搁一两天也算正常流程时间。
但他习惯了早做早结束的速度，还是要抓紧时间弥补之前耽误的文书。
“表兄说的对。”文昭点点头。
顾司文没说什么，但他明显也听懂了。
做官和他们想象中完全不一样。
唉，两个少年现在心里乱得很。
会试结束半月后，本次会试的结果，终于被人快马加鞭传到周自言的户籍所在地。
马鸣沟众人听完，惊得全都傻站在原地。
周夫子考中了会试会元？
周夫子考中了会是会元！
周夫子是会试第一名，是京城会试的第一名啊！
这……这这这，简直太不可思议了！
宋豆丁高兴的上蹿下跳，恨不得跑到屋顶上大喊，“我夫子是会试会元，会试会元！”
其他小孩这次也不拦着了，都跟在宋豆丁屁.股后面跑，在欣阳书院到处嚷嚷，“周夫子是会元！”
“周夫子是京城会元！”
“周夫子只差一个殿试状元，便能成为三元及第之人！”
宋卫风收到周自言亲自写给他的报喜信。
【吾弟卫风，幸不辱命，会试头名。】
【乡试似乎快到了，京城景好人好，只是缺了你……还有那几个吵闹的孩子，甚是寂寞。】
【县城是好，但千般风景皆是流烟。卫风，莫忘了你我之间的约定，你定要来京城寻我。我等你。沿窗听雨，日夜不眠，聊寄相思。】
周大哥这是怕他不愿意去京城了么？
如此担心，如此挂念的模样，真是可爱。
宋卫风轻笑，把这封信仔细收好，从枕下拿出那条属于周自言的绶，放在手中细细摩擦，“京城繁华，周大哥……你也千万要等着我才是。”
三月末，四月初，梨花朵朵盛开，如白雪一般挂在枝头。
会试通过了共三百名贡士。
在殿试这一天，三百名贡士全都穿着袍服冠靴，站在皇城宝嘉殿外的丹陛上。
所谓丹陛，就是殿外门前的台阶。
然后这三百名贡士回按照会试的排名位列两队。
单名在东队，双名在西队。
殿试由当朝陛下亲自出题，于皇城宝嘉殿考一场制策。
当天考完，当天交卷。
鸿胪寺的官员提前设置好两处黄案。
一处在殿内东边，一处在殿外丹陛正中间。
銮仪卫设卤簿，守着敬宣帝站在殿里侧，由一道帘幕挡着。
所谓卤簿，正是陛下出行的仪仗行头。
所以哪怕贡士们不认识敬宣帝，只要见到这样的卤簿也能知道此刻站在那里的人是谁。
在陛下两侧，另有两道帘幕。
两道帘幕之后，是穿着朝服的王公百官。
他们全都坐于帘幕之后，背着手等待新晋贡士进殿答题。
如此大的排场，胆子小的贡士已经开始双腿打颤，额头冒汗。
可时间不等人，鼓乐齐鸣后，鸣鞭开考。
张翰林从殿内黄案取出考题，再由刘大人放到丹陛黄案上。
所有贡士此时都要齐齐向敬宣帝行跪礼。
礼毕后，刘大人率众发放题纸。
三百名贡士跪下，双手接过题纸，依次进入宝嘉殿，坐于殿内的试桌后，开始答题。
殿试文章有固定的格式。
周自言深吸一口气，提笔再草稿纸上写下：“臣对、臣闻。”
不管文章写得如何，‘臣对’和‘臣闻’，都是不能擅自更改的开头二字，所以可以提前写下这四个字。
殿内座位安排也是按照会试排名来的，所以周自言这个会元，就坐在第一排第一个。
可以说是最接近皇帝的宝座。
如此近的距离，只隔着一道帘幕。
只要敬宣帝愿意，也能透过帘幕看到周自言在做什么。
同样的，周自言也能感受到敬宣帝放到自己身上，那灼热的目光。
不对，好像有三道目光。
正前方有一道敬宣帝的目光，周自言左侧好像还有一道。
周自言用余光看去，豁，林范集。
而剩下那道，便是右侧的张翰林，还有刘大人。
“……”
若不是现在正在殿试，周自言那是真想用袖子挡住自己的脸。
因为他发现，落在自己身上的目光，越来越多了。
想想也是，左右侧帘幕后的观看者，有一大半都是他的同僚。
天天低头不见抬头见的，谁能不认识他？
此刻看到在宝嘉殿里看到正在写策论的同僚，哪个人不多看两眼？
周自言恍惚觉得，他好像听到了几声惊呼。
“我是不是看错了……那名会元，怎的长得那么像……”
“……不错，我觉得也像……”
“小声些，陛下都没说话，你们议论什么？”
周自言在心里默念几声对不住，然后静下心神，开始仔细阅读殿试题目。
是生是死，是成是败，就在今天一场考试了！