四川与甘肃的交界线, 由于地理位置偏向南边，风土人情都与西北不同。
甘肃巡阅雒龙生脾气暴躁强势，打得境内的麻匪和接壤的国家都不敢轻易深入甘肃腹地, 四川巡阅霍丁王则性格谨慎，偏安一隅, 从不主动挑起争端。外有临省御敌，内有宽松政策，甘肃和四川边界上的百姓的日子相比起同时代的其他华夏人，已经算得上中上水平。
清晨, 被娘揪起床的小缸捏着鼻子出门倒马桶, 没走几步，突然感到地面在震动。
小缸今年十三岁, 记事起从未亲眼见过战争，一时间愣在了原地。
亮起一抹鱼肚白的天边的原野上，黑压压的人群正在向他极速前进, 整齐的脚步，战马的嘶鸣，兵器撞击的声音从风中传来，带着令人着迷的力量。
“我的老天爷！你个小兔崽子看什么看, 还不快躲起来！”
小缸愣神的功夫，娘不知什么时候出现在他身后，抬手就是一个抽脖子，拉着他往屋里跑。
“娘，那是军队吗？”
“知道你还不躲！”小缸娘是从东北一路逃难到这里的，前些年颠沛流离, 见识过太多清廷军队吃人的惨剧, 远方军队行进的动静唤醒了她内心深处的恐惧。
“那边是甘肃的地界, 甘肃为什么要派部队到我们这儿来？难道两省要打仗了？”
“打仗？我们不都是华夏人吗？”
“你懂什么！还不快和我走！”
“娘，慢点，马桶！马桶漏了！”
“你这个——”小缸娘气得又想给小缸一个大逼斗，然而已经来不及了。
她眼睁睁看着越来越近的部队中有个人策马朝这个方向跑来，显然已经发现了他们。
“小缸，跑！快！告诉你爹一起跑，去三峡投奔你哥，娘在这里拖着！”
“娘……”
小缸娘的泪水溢满了眼眶，然而那个骏马上的青年来到他们身边后，预想中的鞭子声与呵斥却迟迟没有响起。
“这里出什么事了？”马上俊美的青年皱起眉。
“没，没……”
小缸胆子大，见青年没有发怒的意思，壮着胆子搭话，“没什么事，我和我娘闹着玩呢，长官，你们来这儿做什么啊？”
“小缸——”
青年打断了小缸娘焦急的提醒，“我们是受霍巡阅之邀，协助他压制四川境内的洋人势力的。”
“打洋人？”
“打洋人！”
两句相同的话从母子二人口中说出，情感色彩却截然不同，一个是迷茫，一个则是兴奋。
“你们……不是来打四川的？”
“华夏军人之责乃保家卫国，怎会轻易同室操戈。”
“可巡阅大人不是一直……”小缸娘不同于这个时代普通的农村妇人，早年四处逃难的经历开拓了她的眼界，对各方局势也有一些了解。正是凭借这份敏锐的感知力，她才能和家人一起避开战乱，过上相对安定的生活。
四川巡阅霍丁旺人称霍小胆，从不敢冒一点风险，屁大点事都能吓到撒腿就跑，四川境内的外国势力不少，霍丁旺一直采取弃利求和的方针，能和谈绝不起冲突。要不是四川周边地势多险峻，又在华夏腹地，外国势力难以大规模渗透，估计这块地方早就被各方势力吃抹干净了。
小缸娘逃难的时候听一些老油子评价过霍丁旺，自己在四川生活了十几年，感触更深。
霍丁旺会主动计划对洋人动手？小缸娘一百个不信。
可眼前的年轻人也没有骗他们这种平头老百姓的必要。
“这里离三峡不远了吧？”
小缸抢着说，“不远，步行走两天一夜就能到，我哥就在那边做工！”
小缸娘瞪了眼儿子，小缸却觉得自己没错，这位长官要帮他们打洋人，当然是能帮上什么忙帮什么了！
“娘，前些日子哥给我带回来的报纸上写了，只要我们华夏人团结一心，迟早可以把那些作恶的洋人赶出去！我们每个人都要努力起来！”
青年挑眉，“报纸？你还识字？”
小缸挺起胸脯，“巡阅大人前几年给每个村上都派了识文断字的先生，教孩童认字，我是学的最好的！”
骑在马上的雒纬竹有些惊讶，他还真不知道被戏称为霍小胆的霍丁旺有这份壮举，看来就像父亲说的一样，很多人都小瞧了这位四川巡阅。
不过虽然认同霍丁旺的做法，雒纬竹也知道，想在甘肃复刻一样的政策是不可能的。
四川盆地气候宜居，人杰地灵，才能给每个村子都委派识字的先生进行扫盲，换成现在的甘肃，雒纬竹觉得，怕是把所有认字的人都加起来，还不够一半的需求人数。
“你哥带给你的是什么报纸？”
“是汉口的民声报，我哥在三峡当纤夫，停靠的船上经常有人让他帮忙跑腿，我哥知道我认字，每次都把赏钱换成他们随身带的报纸。”
雒纬竹不意外听到了一个熟悉的报纸名字。白落秋的徒弟谢颜办的民声报，开刊不久，已经在华夏有了不小的知名度，他这次回甘肃，不少知道他去了汉口的父亲的心腹都和他打听汉口和民声报的事，就连平时看书就头疼的父亲，桌子上也摆了几张收集来的报纸。
这样的人才，如果就此消沉，是华夏百姓的一大损失，希望……
雒纬竹握着缰绳的手紧了紧，希望霍丁旺所言非虚，他们此行的目的不要落空。
“你叫小缸是吗？听你的口气，好像对去三峡的路很熟悉，可以请你给我画一份详细的地图吗？”
小缸想了想，“从这里到三峡的路比较难走，冬天还有冰窟窿，如果没有当地人带路，就算有地图也不好走，长官你们人这么多就更难了，要不还是我给你们带路吧。”
雒纬竹笑了，这个意外遇到的小孩实在是太机灵了，“你要什么奖励？”
“我和我哥一样，想要书，要是有继续读书的机会就更好了。”
雒纬竹摩擦着手中的马鞭，陷入思索。如果他们的计划成功，小缸一家人势必会遭到其他势力的报复，到时候要么请霍丁旺帮忙照顾，要么他带人离开……
“好，如果你能顺利完成任务的话，我可以带你还有你们全家去汉口见一个人。”
“谁？可以教我读书吗？”
“民声报的主办人，你觉得呢？”
朝阳的光芒中，小缸眼里升起了鲜活的火焰，那是燃烧在这片土地上生生不息的生命的源泉。
……
与此同时，三峡附近一座小镇里，废弃许久的大宅内部传来隐秘的交谈声。
被人称为霍小胆的四川巡阅，哼着小调喝着茶，一副惬意的模样。
穿着笔挺西装的副官敲了敲半掩的门，低声汇报，“报告巡阅，温家派来接灵的人已经到了，如您所料，期间有好几波势力想查探棺材里的尸身，都被兄弟们糊弄了过去。”
“哦？好几波？”霍丁旺放下盖碗茶，“都有谁？”
“法国人，英国人，日本人，还有华夏人，应该是打汉口那边来的，我们还在摸底细。”
霍丁旺笑了，“贤侄，你这尸身倒是挺受欢迎的。”
顺着霍丁旺的目光看去，中堂另一侧坐着一个年轻人，他穿着粗布短打，脸颊上有一道长长的疤，虽然灰头土脸，气定神闲的气度却把一旁穿戴讲究的副官彻底比了下去。
听了霍丁旺的话，青年只是笑笑，“还要多谢霍巡阅高义，愿意与我们联手共御外敌。”
霍丁旺摆了摆手，“谢字不必说了，四川地界上洋人这么猖狂，丢的是我的脸，避了这么多年，也该给那群狗日的秀秀老子的枪了。”
“不过，你身边的能人确实多，居然还有认识我手下参谋长的，要不是他给我传了话，我也不可能直接敲板干他一票。”
霍丁旺口中的能人，自然是之前与温珩成功接头的瘸姐儿，花嫂和哑嫂祖籍四川，在这边还留有一些人脉，瘸姐儿正是凭这些人脉协助温珩打开了局面。
想到瘸姐儿，温珩难以自制地想起了那个日思夜念的人影。
每每想到自己死遁的这些日子里，那个收到噩耗的人会多么绝望，温珩的心就会一抽一抽的痛。
那夜船上，身中数刀的他被迫跳入冰冷的江水，鲜血的流失让力量渐渐脱离身体，窒息的绝望充斥着灵魂，他的脑海里除了父母亲人，还有一个人的身影同样清晰。
如果不是他们给予的力量，让他在绝境中爆发出超出常理的求生欲，温珩想，自己早已是江水中一具冰冷的尸体。
“温贤侄？”
温珩回神，“巡阅请讲。”
“我给方庆明和雒大胡子都发了电报，这会儿应该已经收到了，等温家把灵车运出三峡一带，雒龙生派的部队过来，我们就动手，到时候还得看你在码头上的里应外合。”
“那巡阅的动作可能得再快一点。”
“怎么说？”
“雒巡阅派的人是雒五少爷，我与他有几面之缘，这个人行事风格与雒巡阅截然不同，喜欢早做准备，霍巡阅做决定之前，他就应该已经率兵等在两省交界处了，不出两日，部队必然抵达。”
霍丁旺摸了摸下巴，“赶早不如赶巧，我就再加把火吧。要不是川军都被盯地死死的，这附近又没有驻军，也不至于和雒大胡子借人。”
“抵御外敌是我辈义不容辞之事，华夏百姓亲如一家，巡阅何必分得这么清楚呢？”
霍丁旺咂着嘴品味温珩话里的意思，“我年轻时候和你父亲见过几面，你可比他会说话多了。”
温珩笑了笑，“那应该是母亲教得好。”
“你母亲，哎，哎，想当初我还想娶她当大夫人呢。”
“……”
“你这么看我干嘛？”霍丁旺迎着温珩无语的目光，“都说了是当初，而且事儿不是没成吗？毕竟我家里一堆娇妻美妾，直接输在了起点，又不能抛妻弃子，只能和美人叹无缘了，哎！”
“……”
温珩突然明白了，为什么曾经有几次父亲和他提起四川巡阅的时候，鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛了，没想到当年还有这样一段故事。
“霍巡阅如果没有其他事的话，我先告辞了，我现在是三峡的纤夫，借着采买才到镇上来，离开岸口太久会惹人怀疑的。”
“这就走了？贤侄不留下吃顿饭？”
“事成之后，再共饮庆功酒吧。”
“好！”霍丁旺笑着起身，拍了拍温珩的肩膀，“你的脾气对我胃口，看来确实没随你那爹，是和你娘更像。”
“……”
温珩把无语压在心底，从后门悄悄离开了大宅。
算算日子，他暂时安全后派出的心腹伙计，应该也到汉口了，希望阿颜听到他的消息后能好受一些，等他回家……