叶慈所料不错， 肚子里的烧鸡还没消化完，她就被皇帝传召了。
刑部官员李连阴着脸给叶慈开锁，不阴不阳的对叶慈翻了个白眼：“请吧， 叶少爷。替我转告侯爷一句， 微臣定不负侯爷厚望， 早日升职与侯爷同朝共处。”
刚出来就挨了顿软刺的叶慈：“？”
帮个忙而已，简单。
干脆利落一点头， 叶慈心情好：“行，我定会如实向家父禀告，你与他有相交之心！现在我比较急，先告辞。”
李连：“……”
不知道是不是错觉， 叶慈总觉得那李连白眼翻得更起劲了， 看起来就像东厂很缺的人才。
殊不知李连心说他们父子俩都是同根同脉的气人， 尤其是叶慈， 青出于蓝而胜于蓝的噎人。
早晨目睹承恩侯嘲讽李连是个上朝资格都没有的芝麻绿豆官的差役：“……”
有时候，误会就是这样产生的。
希望叶慈以后不会犯罪进刑部， 不要被睚眦必报的李大人抓住任何把柄。
前来接人的太监就站门边，看见叶慈出来，迟疑了一下， 挂上笑容迎上来。
“叶公子可算是出来了， 看您这样子真是遭罪了。”
在黑暗地方待久了，眼前骤亮的叶慈眯着眼， 很久才缓过劲来。
抹掉眼角的眼泪，叶慈抬手一礼：“没遭什么罪， 我爹还给我送吃食来了， 饿不着我……敢问公公贵姓？”
黄公公没想到承恩侯府的大少爷怎么接地气， 跟往日听说过的纨绔之名相差甚远， 又见他态度平和，毫无轻视之意。
笑容更加真诚了，黄公公道：“闲话不多叙，叶公子还是先洗漱一番，再随咱家面圣吧。”
叶慈看一眼黄公公，明白他话里的意思，笑道：“那就恭敬不如从命。”
她从祠堂出来就蹲了一上午大牢，仪表不端，恐犯殿前失仪之罪，就在刑部随便找一间官员值班休息时的空房，把自己料理一番就算了。
“少爷，娘已经将东西都收拾好了，都在这。”
庆丰已经等在门前，怀里抱着包袱，叶慈打眼一扫，是她经常穿的，就拎着进去洗漱。
黄公公看了看守在门前的庆丰，眼神有些疑惑。
庆丰主动解释道：“我家少爷从小不乐意别人近身伺候，一贯都是自己梳洗的。”
“原来如此，那叶公子还挺自食其力的，少见啊。”黄公公随口应和，也跟着等了。
碍着身份问题，叶慈连小衣都没换，快速把自己料理干净。
不过一刻钟，一个清俊公子推门而出，红衣俊逸，革带束腰，腰垂佩环，头上还冠着紫金冠，通身气度矜贵不凡，与龙子凤孙相较也不落下乘。
“久等了黄公公，你我这就启程。”
“叶公子这边请。”
黄公公眼里闪过一丝惊艳，他是太监总管义子，也算在皇帝身边服侍多年，见多识广了。
面对这等玉人，仍觉世间少见。
莫名想起踏青回来的五公主曾说：“要不是母妃嫌弃他过于不堪，名声狼藉，光看脸我都愿意纳他为驸马，他日要收入我公主府，还不是随本宫拿捏。”
现在么，叶慈造化是有了，五公主更加没有下嫁的可能了。
路上，叶慈在想宫里可能发生的事情，好让自己有个底。
这一次舞弊案的主阅卷官是刘丞相，他的嫡孙女是二皇子妃，被抓的几个考生则跟五皇子有书信来往，但这件事是四皇子告发的，其他人却把这件事的告发跟时常神隐的三皇子联系在一起。
没人相信会求爱四皇子妃时把有名情诗“弱水三千，只取一瓢饮”的“瓢”读成“瓜”的四皇子有这个机灵劲，能看出不妥之处。
总之就是一锅大乱斗，每一个皇子……不，每一根藤后面都连着一串葫芦，一个下水全都下水，打断根连着筋。
纵观一下，皇帝发现除了蹲墙角默默自闭的大皇子以外，全都参与进去了，导致现在皇帝看谁都像嫌犯。
审来审去，吵到了状元名次的归属，皇帝就想到了还在牢里蹲了大半天的状元郎预备役，连忙叫人将她放出来，别亏待了人才。
在叶慈到来之前，议政殿还在争论着有关舞弊案的案情。
此等大事，怎能不令天子震怒？
一大早皇帝就下令，命人拿了一窝人，连大带小全丢进大理寺候审，进了大理寺就别想完整的出去，而被放进刑部大牢的也就叶慈一个人，某种角度上也代表着皇帝的态度。
不光如此，好几个皇子都被禁足，不允许出现在皇帝视线范围内，以免干扰查案，互相攻讦。
紧接着大理寺配合刑部共同查案，一刻不停歇，时至中午，就有些眉目，正汇聚在议政殿向皇帝汇报。
大理寺卿就长了张刚正不阿的脸，胡子一抖就开说：“圣上，此番涉事的考生有六名，其中樊州的考生就有三名，占半数之过，且坊间传闻五殿下以书画交友，颇受读书人推崇……”
樊州是五皇子母妃的老家，那里也算是五皇子外戚的势力范围内，但证据过于直接，反而叫人难以相信。
皇帝就是这般多疑，面上不显，安静听着大理寺卿的汇报。
接着剩余的阅卷官们，调查案件的其他官员吵开了。
承恩侯就在皇帝面前，没想明白自己为什么会站在这里，还被其他朝臣们一起拉着论个长短。
他听不大懂，什么五皇子或有异心，什么四皇子与户部尚书背地来往，什么二皇子外家是刘丞相，只觉得很严重的样子。
坐上的皇帝面如寒霜，手指敲打着扶手上的龙头，年过知天命的他身体仍然硬朗，双目半合，散发着沉沉威压。
其他人什么感受承恩侯不知道，他只知道自己双腿在打摆子，背上一片冷汗。
旁的人再说什么他都听不清了，双目发飘的去回溯自己为什么会那么怕皇帝。
承恩侯光明正大的在皇帝眼前溜号，还真给他想起了自己为什么会那么怕。
是因为自己小时候被亲爹放在还是皇子的皇帝身边，叫他多抱大腿，以后有好日子过。
那时候皇帝遭兄弟暗算，偶遇老虎，他呆在原地不敢动弹，眼看老虎就要啃上自己脑袋，才十几岁的皇帝横空出世，将老虎毙于箭下，让他得以保全性命。
还是皇子的皇帝感念他的舍命相救，吸引老虎的注意力，对承恩侯另眼相待，却不想承恩侯只是吓蒙了而已。
于是脑子只有一根筋的承恩侯就将对老虎的恐惧转移到皇帝身上，认为能打败老虎的人比老虎更可怕。
本来皇帝看他忠心，打算选他为自己伴读，结果还没说话他脸就先白了，无奈放弃，就让他出宫去了。
所以承恩侯的想法是对皇帝又怕，又敢跟他诉苦絮絮叨，换另一个人早被皇帝扔出去，自己找地方凉快了。
“刑部尚书求见，他称有要事回禀。”
恍恍惚惚的，承恩侯听见一句来自上首的：“传他进来。”
“微臣参见圣上！”
一句大喝在承恩侯耳旁炸响，魂都要给他吓飞了。
看来是到了要紧的时候，得认真听。
刑部尚书就是个直白人，懒得去绕弯，他说：“那几个书生自述并未与谁勾结获得试题，只是偶然间从同窗那得知题目，便起了侥幸之心，去找了雨花巷的胡书生代写文章默背，没想到殿试时题目当真与得知的相符，就按照默背的文章抄写下来了。这才酿成如今大案。”
“微臣顺着散布题目的书生网上查，这线就引到了一次赏花宴上，原是共同拟题谦王殿下喝醉酒，跟小少爷漏了题。不曾想那小少爷有过耳不忘之能，在外跟同伴玩耍时打赌说出题目，一个路过的书生听见全部，被他散布出去了。”
“如今泄题的书生已经认罪，言明很后悔没有仔细琢磨题目，考得并不理想。同时谦王府上的小少爷也承认了自己曾经说出了题目，并不知道这是圣上殿试要考的题。”
毕竟他才八岁，能知道什么。
议政殿内鸦雀无声，在场的每一个人都被无语到了，刚刚还互相揪胡子，指责是对方疏漏的两位大臣默默松开了手。
“就这？你跟我说就这？”皇帝都气笑了，没想到泄题的根源竟然在这里：“朕的严加管控，竟然疏漏在一个八岁小儿之口，还让几个皇子互相攀咬，可笑，实在可笑！”
大理寺卿对着刑部尚书的脑袋投来怜悯的注视，心里默默摇头，好似看着一个傻蛋勇闯鬼门关。
如果能说话，他一定拍着同僚的肩膀说，王大人，你路走窄了。
刑部尚书顶着皇帝冰冷的视线头铁回答：“启禀圣上，谦王殿下已携幼子前来请罪，正跪在宫门外。”
皇帝双眼一眯，没说自己信没信这个结果，转而说起其他。也没理会出错的谦王，哪怕他是自己的皇叔，让他接着跪。
“那又为何去找胡书生代写？他并无功名在身。”
刑部尚书以为这一关过去了，继续回答：“那书生是商户庶子，嫡母因后宅争斗祸及后代，自小虐待庶子，又畏惧胡书生展露才学，真能闯出一番名头。惧忧之下，不让胡书生继续科举，但他所写文章被太学先生们称赞过，曾言若去科举，一甲必有其名。”
“那胡书生被嫡母束缚自由，打伤了腿，他生活困苦无钱买药，只好代笔为生。”
庆朝并无商户之子不许科举的规定，看如今这状况他嫡母的担心并不夸张，都闹到皇帝面前来了。
天知道皇帝看见第一份的时候有多激动，看到好几份相同的时候又有多愤怒。
皇帝心里大致有了决断，余光瞟到承恩侯，便提起另一件关心的事：“那承恩侯府叶慈的文章与胡书生并无半分相同之处，又有太学董先生作保，观其才学，当为状元。”
承恩侯精神一振，心说来了。
今早他听了叶慈所说去找了太学董先生，话没说完，护徒心切的董先生就进宫面圣去了，只留给承恩侯一个气呼呼的背影。
临走前，董先生说：“叶慈这小子非说让我缓一缓再上报，要不是他飞鸽传书给我，叫我不要着急澄清，以免被拖下水，我一早去了，还有他在牢里那些事？！”
总有一种感觉，要不是时间紧急，董先生会连他一起骂。
太学董先生主动为学生叶慈辩驳，自称是侯府大少爷授业恩师，他的学生不可能会去作弊。
并上交一应证据，之前所书的锦绣文章也呈到御前，其观点大胆，字字珠玑，叫读者眼前一亮，渴望朝廷能有新鲜血液的皇帝更不例外。
且不论这些文章真假，光是董先生的话就让皇帝惊讶不已。
这董先生可是先帝时期的三元及第，从大庆朝建国两百年来第一个三元及第，其才学不容小觑。
只不过这位董先生在才学上一骑绝尘，为官方面就不如才学方面，嘴上跟文章是两级反转，总直言不讳被先帝一贬再贬。
后来还是当今皇帝看不过眼，把人从海南捞了回来，放在太学做先生，让他继续为大庆发扬光大。
董先生的臭脾气在哪里都不饶人，他才华高傲气足，太学的学生都绕着他走，上他的课如比坐牢还难受。
没几个人能受得住他的脾气，更没几个人能入他的眼。
没想到一收徒就收了京城有名的纨绔叶慈，看他着急的样子还挺宝贝这个学生。
董先生出列，撩袍跪下：“圣上明察秋毫，还我学生清白，微臣谢主隆恩。”
“董先生快起。”皇帝从奏折底下扒拉出一叠字，叫太监总管分发下去：“你们都看看吧。”
“我敢说我学生绝对担得起状元之名！”在角落里几乎不发言的董先生站在殿中朗声道，他眼里闪过得色，非常满意自己的学生。
看得承恩侯心情复杂，张了张嘴，轻轻叹口气。
传阅叶慈以往的文章后，大臣们都信了董先生的话，人可以撒谎，但写下的东西撒不了谎。
这一叠作业，是从十几岁时进入太学开始，有很明显的进步，纸张上还有太学特供纸张以及标记的日期。
有几个心细的官员举起纸透光看暗纹，点了点头。
太学曾经换过印在宣纸上的暗纹，隐隐约约的兰草纹对得上更换之前的惯用图腾。
如果这要是能作假，那得废多少力气，和多久之前开始，以及一个晚上就能准备齐全？
“我就说承恩侯不可能收买考官舞弊，你们看吧。”
不知道是谁说的这一句，承恩侯循声望去，看谁那么信任他。
激动的眼神看过去，就看见宋丞相双手一摊，笑眯眯道：“你说他有这脑……手段吗？”
承恩侯：“……”
默默闭嘴，说话的人是他惹不起的对象。
殿内一片安静，大部分脸色自若，只有几个朝臣们面上浮出愧疚之色。
好像在愧疚自己竟然会怀疑承恩侯的智商。
承恩侯：“……”
大家都很信任他，为什么承恩侯却觉得有点不高兴。
叶慈就是在这一种莫名尴尬的气氛中踏入议政殿，面对齐刷刷注视她的视线，脚步稍顿。
看到朝她投来肯定眼光的董先生，叶慈心下大定。
很快她恢复了常态，落落大方的先向皇帝行礼。
“学生叶慈参见圣上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身吧。”
“谢圣上。”
再向父亲恩师及诸位大人行礼。
往常对京城纨绔不屑一顾的朝臣们温言相对，纷纷出言夸赞，好像叶慈就是他们最欣赏的小辈似的。
承恩侯难得被那么多人围着夸奖儿子，脸都笑木了，心里蛮不是滋味的。
不过他也知道，这些人是看在皇帝的面子上，乐意交好一二罢了，要换做普通状元，根本没这待遇。
既然人都喊到了，皇帝不得就着文章所述提问一二，就当着朝臣们的面。
皇帝就当是殿前问答了，还传来了原定的前三名中是其他两名，以免他们不服。
很快，两人就从客栈里被叫了过来，看得出来他们是匆匆出发，难掩紧张神色。
两人看见昂首立在殿中的叶慈哑然一瞬，恭敬行礼。
心说以为他被关进大牢里就出不来了呢，难不成他还真是状元？不应该啊。
“学生文卫和参见圣上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“学生张常宁参见圣上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。今日传尔等来，该进行殿前问答，该定
见人齐了，皇帝道：“问如今北境战乱，起因是阗真地寡，近年来水草不丰，阗真骑兵强势便屡屡犯边，伤我朝子民，占我朝城池，朕该如何收复失地，恢复疆土？又该如何平衡矛盾？”
“……”
这是属于边境战事，其他两个第一次接触到这种问题，一时语塞。
下面立着的朝臣没想到皇帝一张嘴就是问这个，当即脸色微变，心中思绪各异。
“……怎么问这个了。”董先生的心揪了起来，本想朝学生使眼色，硬生生给忍住了。
这是叶慈的一次机会，不成功便成仁。
皇帝为此事忧心许久，曾试探过朝臣，得到的答案都是——天下太平，当休养生息，不宜再起战事。
双眼扫过语塞的两个学子，皇帝面色不变，明眼人能瞧出他是失望了。
所幸叶慈没有辜负皇帝期待，稍一思索，就给出了答案。
“回圣上，学生有一愚见。”叶慈一拱手，不卑不亢道。
承恩侯猛的扭过头去，脖子发出不堪重负的咔啦声，手捂着脖子，用低头掩盖龇牙咧嘴的表情。
“你说，在这里在今天，你百无禁忌。”皇帝没多大兴致，但乐意听一听董先生力保的学生会说出什么答案。
“请给学生一张地图。”
“还有模有样的。”皇帝对太监总管摆手，笑道：“准了。”
这架势当真是引起了不少人的好奇心，夹在人群中的承恩侯悄悄踮起脚尖，看着身姿挺拔的儿子，越发不是滋味。
绘制着边境布局的布帛徐徐展开，以庆朝国土边境为主体，描述出邻国大概方位地图，旁边用小字标注着各种机要。
其中城池分割用黑色墨水描绘，以红颜色墨水标注地名，不算细致，但也够用。
叶慈提袍上前，收敛笑意，面容端肃，修长指尖落在了阗真地形上：“学生献丑了，圣上请看。传闻这阗真国是由几个部落聚拢而成的，奉其中勇者为王。而他们的王庭向来毫无定所来去自由，逐水草而居。十年前，我朝北境将士欲剿灭，却难以捕捉踪迹，差点迷失在草原上，无奈退兵。”
指尖一动，手指点在某处：“其实不然，二十年前，子川先生曾周游列国，写下了《天下游》这本游记。他曾提到过自己被当俘虏掳去为奴的三年，隐晦说明自己在阗真王庭为仆，后来被路过的商人赎走，带回庆朝。那商人就是我的外祖父，子川先生自觉无以为报，便将传记送给了外祖父，回乡没几年便离世了。那本游记被我母亲放进嫁妆箱里，带了过来。他在后来写下的游记中提到过，他们的王庭其实有两个固定地点，来回迁徙。”
这人一沉下来，还真有股说不清楚的意味，格外叫人信服。
承恩侯觉得这书名耳熟，好像骆氏生前经常翻阅的破烂书就叫这个名字，她还说这故事编的真不错，挺像真的。
现在看来，好像是真的。
皇帝坐直了身体，嘴角平直：“你接着说。”
偶然间瞥到了同样笑着的刑部尚书，回答的话顿了顿，继续回复，没有露出异样。
“那本传记说王庭有二，回金山下蜡湾河，秋来复往，白水浪城盛。”
这几个地名莫名熟悉，好几臣子都陷入沉思，皇帝身体前倾，肃声道：“只知地名，难入阗真也枉废。”
宋丞相都忍不住看向皇帝，欲言又止。
心说他能解读出地名来，还能当堂献上已经很可以了，还要接着问，这不是强人所难吗？
“确实。”叶慈不再接着讲下去，而是指向隔壁的云天国，一个谁都下意识遗忘的蕞尔小国。
“根据子川先生的游记，学生测算出云天与北境往东十里交界处是贫瘠之地，是一片三不管地带，实则这里是一座隐藏的铁矿，只不过埋得太深，难以发现。若先拿下这里，能年产这个数，兵强马壮，不愁打不下阗真……”
好大的口气，一张嘴就是打下困扰了庆朝几十年的阗真国。
该说不说，这就是年轻气盛，有些人已经习惯了瞻前顾后，不妨碍他们欣赏这种朝气。
“若圣上不相信学生的测算，学生还能指出一处来。”
不知是谁惊呼一声：“还有？”
“一处铁矿还不够？！”
“有。”叶慈回想游记上的描述，随手抽了一张白纸开始描绘测算，不少人都围拢过去看。
只见那龙飞凤舞的字体涂涂画画，用看不明白的字体得出一个结论，写下地名。
“这里，是一处尚未开采的煤矿，距离近，圣上可以命人探查一二，如有错处，您到时再治学生的欺君之罪。”
“当然，这些只是学生愚见，请圣上判断。”
嘴上说着等着圣上治罪，脸上可不是这样说的，满是信心等着对方的消息。
议政殿都沉默下来了，都看向了皇帝。
纸张被人拾起，叠好，让后面的人看不清上面究竟写了什么。
“你这想法太粗糙了……”皇帝缓缓道，好像在怪罪面前年轻人不知天高地厚。
眼里的情绪却不是这样说的，闪烁着自年轻时就有的雄心壮志。
不够粗糙才是符合这个年纪的，要是他老谋深算，自己这个老江湖都觉得忌惮。
对面的红衣公子好像答不对题，其实他的答案就是一句话——“强大起来，打服就是了。”
……
时间已经到了夜晚，叶肃还在焦心的在家中乱转，时不时踮脚遥望。
身材微胖的叶肃表弟百般聊赖道：“表哥别转了，我眼睛都要转花了，你歇歇吧！”
叶肃不甘心，他说：“父亲与大哥还未归家，我心难安。”
表弟满脑肠肥，往嘴里塞一个糕点：“叶慈回不来不正好，没人跟你抢爵位。”
“……你！我跟你说的你有没听进去？”有时候叶肃真不想做什么君子，直接对着表弟翻白眼。
“大哥与我侯府一损俱损，若是大哥当真与舞弊案有关，父亲也难逃此劫。到时候别说偌大的侯府，圣上的旨意一下来，就是轻易覆灭的家族罢了……算了，我跟你讲不通，你以后别可来找我，我怕被你的蠢气熏坏了脑子。”
清秀少年提袍就走，完全不顾身后表弟的挽留。
走没多远，他就到达府门附近，有仆人上前回报：“侯爷和大少爷回来了！他们正往正厅去，我等要去通知厨房准备饭食，先不伺候二少爷了。”
“成，你去吧。”叶肃随意一点头，改变方向。
远远就看见父亲和兄长联袂归来的背影，心中一喜。
刚想过去，就听父亲不耐道：“……成，我以后就听你的，我就专心混吃等死，行了吧？”
叶慈含着笑意的声音回答：“这可是你说的，你且看好了……还有就是，别再给我寻亲事了，咱昨夜就约好了的，还记得吧。”
“……你个！”强行吞了一个口头禅，承恩侯一甩袖子：“让你打光棍打个够，我不管你了。”
两道背影渐行渐远，十分和谐，叶肃看着，忽然有点落寞。
外界都说父亲对自己多有夸奖，十分重视。
其实不然，他对自己也只是夸奖，要求并不严格，规矩的不像父子，像夫子和初次见面的学生。
类似埋怨语气喊出来的什么逆子，从不会对着自己说过。
母亲沾沾自喜自己有个省心的儿子，看他们父子吵架乐得旁观，总暗中使劲。
叶肃早就觉得，要是父亲真的如母亲所说的，对大哥失望至极，那他就不会听见大哥深夜未归就强撑着起来寻人，对着大哥责骂，应该是视而不见。
忽视才是最大的不在意。